워싱턴주 전역에서 봄꽃이 예년보다 빠르게 피어나며 이례적인 ‘조기 개화’ 현상이 나타나고 있다. 특히 워싱턴대학(UW) 콰드광장의 벚꽃과 스캐짓 밸리 툴립축제가 동시에 절정 시기를 앞당기며 지역 주민과 관광객들의 발걸음을 재촉하고 있다고 시애틀타임스가 19일 전했다.
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전문가들은 이번 현상의 주요 원인으로 따뜻하고 건조했던 겨울 날씨를 꼽는다.
기상학자에 따르면, 2025~2026년 겨울은 1945년 기상 관측 이래 8번째로 따뜻한 겨울로 기록됐다. 특히 지난해 12월은 역대 세 번째로 높은 기온을 보였으며, 이후 1월과 2월은 평년보다 강수량이 크게 줄어든 건조한 날씨가 이어졌다.
이 같은 기후 조건은 식물의 생장 주기에 직접적인 영향을 미친다. 식물은 온도와 일조량을 통해 계절의 변화를 감지하는데, 겨울철 기온이 높을 경우 봄이 일찍 시작된 것으로 인식해 개화를 앞당기게 된다는 것이다. 여기에 강수량 감소로 토양이 빠르게 따뜻해지면서 꽃눈의 성장 역시 빨라진 것으로 분석된다.
스캐짓 밸리 지역 튤립 농가들도 이러한 변화를 체감하고 있다. 축제 관계자에 따르면, 올해 튤립은 이르면 3월 중순부터 본격적으로 개화하기 시작해 예년보다 빠른 시즌을 맞고 있다. 일반적으로 튤립은 4월 초에 개화가 시작되지만, 올해는 이보다 2주 이상 앞당겨진 셈이다. 개화 기간은 약 한 달 정도 이어질 것으로 전망된다.
UW 벚꽃 역시 조기 절정을 앞두고 있다. 대학 측은 캠퍼스 내 요시노 벚꽃이 약 70% 이상 개화하는 ‘피크 블룸’ 시점이 평년보다 빠른 3월 중순에 도달할 것으로 내다봤다. 통상 평균 절정 시기는 3월 23일 전후로 알려져 있다.
이 같은 변화는 단순한 일시적 현상이 아니라 장기적인 기후 변화 흐름과도 맞닿아 있다. 연구에 따르면 워싱턴대 벚꽃의 절정 시기는 1960년대 이후 10년마다 약 2일씩 빨라지고 있는 것으로 나타났다. 이는 봄철 기온 상승과 계절 변화의 조기화가 지속되고 있음을 보여준다.
전문가들은 조기 개화가 관광 활성화 등 긍정적인 효과를 가져올 수 있지만, 동시에 여러 부작용도 우려된다고 지적한다. 봄철이 앞당겨지면 꽃가루 알레르기 시즌이 길어질 수 있고, 이후 갑작스러운 한파가 찾아올 경우 농작물 피해로 이어질 가능성도 있다. 또한 식물과 곤충 간 생태적 타이밍이 어긋나 생태계 전반에 영향을 줄 수 있다는 분석도 나온다.
그럼에도 불구하고 올해는 벚꽃과 튤립이 동시에 절정을 이루는 보기 드문 시기가 될 것으로 예상되면서, 지역 주민들에게는 특별한 봄 풍경을 선사할 전망이다. 전문가들은 “개화 시기가 앞당겨진 만큼 방문 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 조언했다.
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