시애틀에서 911로 구급차를 요청했지만 실제로는 우버(Uber) 차량을 타고 병원에 가는 사례가 매년 1,000건 이상 발생하고 있는 것으로 나타났다. 구급차 부족 문제를 완화하기 위한 제도이지만 환자 안전과 책임 소재를 둘러싼 논란도 이어지고 있다.
10일 시애틀타임스 보도에 따르면 시애틀시는 2022년 2월 민간 구급 서비스 업체 **아메리칸 메디컬 리스폰스(AMR)와 협력해 ‘911 간호사 상담 프로그램(Nurse Navigation)’을 도입했다. 이 프로그램은 모든 의료 신고에 구급차를 보내는 대신 일부 신고를 간호사 상담센터로 연결해 환자의 상태를 평가한 뒤 적절한 대응을 결정하는 방식이다.
현재 시애틀 911센터의 일부 의료 신고는 텍사스에 위치한 콜센터 간호사에게 연결된다. 간호사는 환자의 증상을 확인한 뒤 구급차가 필요한지, 병원 방문이 필요한지, 또는 다른 의료 서비스를 이용할 수 있는지를 판단한다. 이 과정에서 응급성이 낮다고 판단되면 환자의 동의를 받아 라이드셰어 차량을 호출해 병원 응급실로 이동하도록 안내하기도 한다.
통계에 따르면 2024년 시애틀 911센터에서 간호사 상담 프로그램으로 넘어간 의료 신고는 약 7,400건이었다. 이 가운데 약 14%는 구급차 대신 라이드셰어 차량을 이용해 병원으로 이동한 것으로 나타났다.
프로그램을 운영하는 AMR 측은 이 제도가 구급차와 병원의 부담을 줄이고 환자의 비용 부담도 낮출 수 있다고 설명했다. 미국에서 구급차 이용 비용은 수백 달러에서 수천 달러까지 발생할 수 있어 비교적 가벼운 증상의 환자에게는 라이드셰어 이동이 현실적인 대안이 될 수 있다는 것이다.
시애틀 소방국의 한 911 디스패처는 “구급차가 모두 출동 중일 때는 대기 시간이 길어질 수 있다”며 “경우에 따라 우버 차량이 구급차보다 더 빨리 환자에게 도착할 수도 있다”고 말했다.
실제로 라이드셰어 차량으로 병원으로 이동한 환자들의 주요 증상으로는 복통, 다리 통증, 불안이나 공황 증상 등이 많았다. 예를 들어 손가락 골절처럼 비교적 경미한 부상의 경우 구급차 대신 우버 차량으로 응급실로 이동하도록 안내될 수 있다.
하지만 이러한 방식에 대해 환자와 운전자 모두의 안전을 우려하는 목소리도 적지 않다.
시애틀 주민 제나 샤피로는 심한 무릎 통증으로 911에 전화를 걸었다가 우버 차량을 이용하게 된 경험을 전했다. 샤피로는 이전에 구급차를 요청했을 때 네 시간 이상 기다린 경험이 있었기 때문에 간호사가 우버 이용을 제안하자 이를 받아들였다.
그러나 간호사는 차량이 취소되지 않도록 5분 안에 밖으로 나가 차량을 만나야 한다고 안내했고, 보행 보조기를 사용하는 샤피로에게는 매우 힘든 일이었다고 말했다. 또한 운전자는 환자를 차량에 태우는 방법을 잘 알지 못했고 병원 응급실 입구가 아닌 일반 출입구에 내려줬다고 했다.
샤피로는 “우버나 리프트 운전자가 의료 환자를 다루는 훈련을 받았다고 보기 어렵다”며 “이런 상황은 매우 부적절했다”고 말했다.
운전자 단체도 같은 우려를 제기하고 있다. 시애틀 지역 운전자들을 대표하는 운전자연합(Drivers Union)은 라이드셰어 운전자들이 의료 상황에 대응할 준비가 되어 있지 않다고 지적했다.
이 단체는 운전자들이 의료 교육을 받지 않았을 뿐 아니라 병원과 직접 연락할 수 있는 통신 체계도 없고, 교통을 빠르게 통과할 수 있는 긴급 차량 장비나 의료 보호 장비도 갖추고 있지 않다고 설명했다.
피터 쿠엘 전 운전자연합 회장은 “운전자들에게 어떤 교육이나 추가 보상도 없이 사실상 911 시스템의 일부 역할을 맡기는 것은 위험할 수 있다”며 “긴급 의료 상황에서는 전문 의료 이송 서비스가 훨씬 안전하다”고 말했다.
법적 책임 문제도 제기되고 있다. 시애틀 변호사이자 워싱턴 환자 안전 옹호 단체의 법률 자문인 피터 멀레닉스는 “시가 AMR에 업무를 맡기고, AMR이 다시 우버에 의존하는 구조에서 사고가 발생하면 누가 책임을 져야 하는지 의문이 남는다”고 지적했다.
전문가들은 구급차 부족 문제를 해결하기 위한 다양한 시도가 필요하다는 점에는 동의하면서도, 라이드셰어 차량을 911 의료 대응 체계의 일부로 활용할 경우 환자 안전과 책임 체계를 보다 명확히 할 필요가 있다고 강조하고 있다.
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