시애틀에서 911에 구급차를 요청한 70대 여성이 장시간 도움을 받지 못한 채 숨진 채 발견된 사건이 드러나면서 시의 응급 대응 시스템에 대한 논란이 커지고 있다.
8일 시애틀타임스의 탐사보도에 따르면 시애틀에 거주하던 파멜라 호건(71)은 2022년 4월 자신의 아파트에서 극심한 무릎 통증으로 움직일 수 없게 되자 911에 전화를 걸어 도움을 요청했다. 류머티즘 관절염을 앓고 있던 그는 침대에서 일어나지 못한 채 하루 종일 음식이나 물을 먹지 못하고 화장실에도 갈 수 없는 상태였다.
그러나 호건의 전화는 곧바로 구급차로 연결되지 않았다. 시애틀 소방국은 당시 도입된 ‘간호사 네비게이션’ 프로그램에 따라 그녀의 전화를 텍사스에 있는 간호사 상담센터로 연결했다. 간호사는 전화 상담을 통해 즉각적인 응급 상황은 아니라고 판단하고 몇 시간 내 구급차를 보내도록 요청했다.
하지만 구급차는 예상보다 훨씬 늦어졌다. 호건은 여러 차례 다시 911에 전화를 걸어 “통증이 너무 심해 움직일 수 없다”고 호소했고, 과거 울혈성 심부전 병력이 있다고도 설명했다. 그러나 상황은 달라지지 않았다.
첫 전화 이후 약 30분이 지나 다시 연락했을 때 디스패처는 “현재 구급차가 부족해 최소 3~4시간 기다려야 한다”고 말했다.
이후 호건은 “이렇게 오래 기다릴 수 없다. 너무 아프다”고 호소했지만, 디스패처는 구급차가 매우 바쁜 상황이라 더 빨리 보낼 수 없다고 답했다. 택시 등을 이용해 병원에 가라는 제안도 있었지만, 호건은 무릎 상태 때문에 차량에 타는 것조차 어렵다고 말했다.
첫 통화 후 한 시간이 넘었을 때 호건은 다시 전화를 걸어 “지금 죽을 것 같다”고 말하며 도움을 요청했다. 심장 질환 병력도 언급했지만 디스패처는 상황을 바꿀 수 없다며 통화를 마쳤다.
결국 호건은 약 10시간 동안 구급차를 기다렸다. 밤늦게 구급차가 그녀의 건물에 도착했지만 이미 전화 연락이 닿지 않아 구급대는 현장을 떠났다.
그로부터 몇 주 뒤 호건은 자신의 침실 바닥에서 숨진 채 발견됐다. 사망 원인이 장시간 대기와 직접 관련됐는지는 확인되지 않았지만, 유족은 시애틀시와 구급차 업체를 상대로 부당 사망 소송을 제기했다.
시애틀은 대부분의 구급차 서비스를 민간 업체 AMR(American Medical Response)에 맡기고 있으며, 매년 약 5만 건의 출동을 담당한다. 과거에는 긴급 환자 11분 30초, 비긴급 환자 1시간 이내 도착 기준이 있었고 이를 지키지 못하면 벌금이 부과됐다.
그러나 2022년 간호사 네비게이션 프로그램 도입 이후 간호사가 요청한 구급차는 도착 시간 기준에서 제외됐다. 이에 따라 환자들이 실제로 얼마나 오래 기다리는지 시가 추적하지 않는 구조가 됐다.
전문가들은 전화 상담만으로 환자의 상태를 정확히 판단하기 어렵고, 긴급하지 않다고 분류되면 상태가 악화돼도 다시 평가받기 어려울 수 있다고 지적했다.
이에 대해 시애틀시와 AMR 측은 소송 진행을 이유로 구체적인 언급을 피하면서도 해당 프로그램이 응급실 과밀을 줄이고 구급차 자원을 효율적으로 사용하는 데 도움이 되고 있다고 밝혔다.
하지만 이번 사건을 계기로 시애틀의 911 응급 대응 체계와 민간 구급차 운영 방식에 대한 전면적인 점검이 필요하다는 지적이 커지고 있다.
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