매년 봄 수천 명의 방문객이 찾는 워싱턴대학(UW) 시애틀 캠퍼스의 벚꽃 시즌이 올해도 곧 시작될 것으로 보인다.
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| Photo courtesy UW |
UW 환경·산림과학대학원 박사과정 연구원이자 캠퍼스 벚꽃 연구 프로젝트를 담당하고 있는 말리 틸에 따르면 현재 대부분의 벚꽃 봉오리는 아직 휴면 상태지만 일부는 막 터지기 시작한 단계다. 연구팀은 앞으로 약 2주 안에 보다 정확한 개화 예측이 가능할 것으로 보고 있다.
틸 연구원은 “방문객들에게는 3월 셋째 주 또는 넷째 주에 캠퍼스를 찾는 것을 추천한다”며 “벚꽃 절정은 보통 꽃의 약 70%가 개화한 상태를 의미하며, 절정 기간은 약 10일 정도 이어진다”고 설명했다.
워싱턴대 캠퍼스에는 약 25종의 벚꽃나무가 자라고 있다. 이 가운데 가장 유명한 벚꽃은 수잘로 중앙도서관 옆 쿼드(Quad)에 심어진 요시노 벚꽃이다. 이 벚꽃나무들은 약 90년 된 노목으로, 원래 워싱턴공원 식물원에 심어졌던 나무들을 1962년 현재의 캠퍼스로 옮겨 심은 것으로 알려져 있다.
또한 레이니어 비스타 산책로 주변에는 일본 벚꽃이 줄지어 심어져 있는데, 이 나무들은 쿼드의 요시노 벚꽃보다 보통 1~2주 늦게 절정에 이른다. 이 때문에 방문객들은 약 한 달 동안 캠퍼스 곳곳에서 다양한 벚꽃 풍경을 즐길 수 있다.
연구팀은 현재 캠퍼스 곳곳에 있는 100여 그루 이상의 벚꽃나무를 대상으로 봉오리 발달과 개화 시기를 추적하며 데이터를 수집하고 있다. 이러한 연구는 해마다 벚꽃 절정 시기를 예측하는 데 활용된다.
전문가들은 방문객들에게 벚꽃을 가까이에서 만지거나 가지에 매달리는 행동을 삼가 달라고 당부하고 있다. 벚꽃을 따거나 나무껍질을 긁는 행위는 나무에 상처를 남겨 병해충 감염 위험을 높일 수 있기 때문이다. 특히 캠퍼스의 벚꽃나무들은 이미 수령이 90년에 가까워 보호가 중요하다는 설명이다.
틸 연구원은 “캠퍼스 조경팀과 수목 전문가들이 벚꽃을 잘 관리하고 있으며 나무들은 여전히 건강하다”며 “오랫동안 벚꽃을 보존하기 위해서는 방문객들이 나무에서 조금 떨어져 감상하는 것이 중요하다”고 말했다.
많은 사람들이 쿼드를 찾지만 비교적 조용하게 벚꽃을 감상할 수 있는 장소도 있다. 틸 연구원은 UW병원(Medical Center) 뒤편 도로 양쪽에 늘어선 요시노 벚꽃길을 추천했다. 이곳에는 쿼드와 같은 종류의 요시노 벚꽃 18그루가 줄지어 있어 한적한 분위기에서 벚꽃을 즐길 수 있다.
또한 붐비지 않게 벚꽃을 감상하려면 평일 오전 10시 이전이나 오후 3시 이후 방문하는 것이 좋다. 주말이나 낮 시간대에는 캠퍼스에 많은 인파가 몰릴 수 있기 때문이다.
벚꽃 개화 상황은 UW 벚꽃 공식 웹사이트와 라이브 웹캠을 통해 확인할 수 있다. 해당 사이트에서는 캠퍼스 벚꽃 위치 지도와 실시간 영상, 개화 예측 블로그 등을 제공하며 절정 시기가 가까워지면 업데이트가 더욱 자주 이뤄진다.
캠퍼스를 방문할 경우 대중교통 이용이 권장된다. 캠퍼스 인근에는 U디스트릭역과 UW역 등 경전철역이 있어 접근이 편리하다.
자동차를 이용할 경우에는 평일은 패들포드 가라지(Padelford Garage), E1 및 E18 주차장을 이용할 수 있으며, 주말에는 센추럴 플라자 가라지(Central Plaza Garage, C2·C3·C4층)를 이용하면 된다. 대부분 시간당 요금이 부과된다.
UW 벚꽃은 매년 시애틀 지역을 대표하는 봄 명소로 꼽히며, 올해도 많은 시민과 관광객들의 발길이 이어질 것으로 예상된다.
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