워싱턴대학(UW) 캠퍼스가 있는 시애틀 U디스트릭트에서 한식 치킨과 맥주로 사랑받아 온 '치맥(Chi Mac)'이 오랜 여정을 마무리하며 지역 팬들에게 따뜻한 작별 인사를 전했다.
2017년 문을 연 치맥은 한국식 프라이드치킨과 다양한 맥주 메뉴를 앞세워 워싱턴대학 인근 주민과 학생, 한인 동포사회는 물론 다양한 배경의 고객들에게 꾸준한 사랑을 받아왔다. 특히 K-푸드와 K-컬처가 본격적으로 주류 문화로 자리 잡기 전부터 한식을 알리는 데 앞장서 온 곳으로 평가받는다.
치맥 측은 최근 소셜미디어를 통해 “K-푸드가 큰 인기를 얻기 훨씬 전, K-팝이 플레이리스트를 장악하기 전, 대형 체인들이 이 시장에 들어오기 전부터 우리와 함께해 준 고객 여러분께 진심으로 감사드린다”고 전하며, “우리는 이 도시의 일원이었던 것을 언제나 자랑스럽게 생각한다”고 밝혔다. 이어 “영원히 감사하고, 겸손한 마음을 간직하며, 시애틀이라는 우리가 사랑한 도시의 일부였다는 사실을 잊지 않겠다”고 덧붙였다.
치맥은 바삭한 한국식 치킨과 다양한 소스, 그리고 맥주를 함께 즐기는 ‘치맥 문화’를 현지에 자연스럽게 소개하며 한식 대중화에 기여해 왔다. 특히 늦은 시간까지 이어지는 영업과 캐주얼한 분위기로 학생들과 젊은 층의 모임 장소로 자리매김했으며, 한인사회에도 친숙한 만남의 공간으로 활용됐다.
지역 주민들은 “치맥은 단순한 식당이 아니라 친구들과 추억을 쌓은 공간이었다”며 아쉬움을 전하고 있다. 한 단골 고객은 “처음 유학생으로 시애틀에 왔을 때 한국의 맛을 느낄 수 있었던 몇 안 되는 곳이었다”고 회상했다.
한편, 치맥의 작별 소식은 최근 몇 년 사이 급변하는 외식업 환경과 임대료 상승, 경쟁 심화 속에서 지역 소상공인들이 겪는 현실을 다시 한번 보여준 사례로도 받아들여지고 있다. 그럼에도 많은 이들은 치맥이 남긴 문화적 흔적과 추억은 오래 기억될 것이라며 감사의 뜻을 전하고 있다.
이번 작별 인사는 단순한 영업 종료를 넘어, 시애틀에서 한식이 뿌리내리고 성장해 온 시간을 돌아보게 하는 계기가 되고 있다. 동포사회와 지역 주민들은 “치맥이 남긴 따뜻한 기억과 한식에 대한 애정은 앞으로도 계속 이어질 것”이라며 응원의 메시지를 보내고 있다.
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