미국 전역에서 독감(인플루엔자) 환자가 빠르게 늘고 있다. 31일 AP통신에 따르면 새로운 변이 바이러스인 ‘서브클레이드 K’의 확산에 더해 연말연시 이동과 모임이 겹치며, 당분간 환자 수가 계속 증가할 것으로 보인다.
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| 커클랜드 세이프웨이 내 약국애 독감백신 접종을 권고하고 있다. |
미 질병통제예방센터(CDC)는 12월 30일 기준, 절반이 넘는 주에서 독감 관련 질병 수준이 ‘높음’ 또는 ‘매우 높음’ 단계에 이르렀다고 밝혔다. CDC 추산에 따르면 이번 독감 시즌(12월 20일 기준) 현재까지 최소 750만 명이 감염, 8만1천 명이 입원, 3,100명이 사망했다. 이 가운데 어린이 사망도 최소 8건 포함돼 있다.
특히 일부 지역의 증가세가 가파르다. 뉴욕주 보건당국은 12월 20일로 끝난 한 주 동안 7만1천 건의 독감 사례가 보고돼, 2004년 이후 단일 주 기준 최다를 기록했다고 밝혔다.
독감 바이러스는 끊임없이 변이를 거듭하는데, 서브클레이드 K는 A형 독감의 H3N2 계열에서 변형된 하위 변이다. 이 계열은 전통적으로 고령층에 특히 위험한 것으로 알려져 있다. 미국 내 유행에 앞서 영국·일본·캐나다에서 초기 확산이 관찰됐다.
다만 이 변이는 완전히 새로운 독감 유형은 아니다. 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학의 바이러스 전문가 앤드루 페코즈는 “올해 백신의 보호 효과를 일부 회피할 정도의 변화는 있지만, 완전히 다른 독감으로 분류될 수준은 아니다”라고 설명했다.
전문가들은 지금이라도 독감 백신 접종이 필요하다고 강조한다. 올해 백신이 서브클레이드 K와 완벽히 일치하지는 않지만, 영국의 초기 분석에 따르면 입원 위험을 낮추는 데에는 의미 있는 보호 효과가 있는 것으로 나타났다.
그럼에도 미국 내 독감 백신 접종률은 약 42%에 그치고 있다. 보건당국은 고령자, 만성질환자, 임신부, 어린이 등 고위험군의 접종을 특히 권고하고 있다.
이번 독감 시즌이 지난 겨울처럼 매우 심각해질지는 아직 판단하기 이르다는 것이 전문가들의 공통된 견해다. 다만 이미 유행이 빠르게 확산 중인 만큼, 마스크 착용, 손 씻기, 증상 시 외출 자제 등 기본적인 감염 예방 수칙을 병행해야 한다는 지적이다.
보건 전문가들은 “연휴가 끝난 뒤 실제 유행 규모가 더 분명해질 것”이라며, 증상이 나타나면 조기에 진료를 받고 고위험군은 항바이러스 치료를 고려할 것을 당부했다.
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