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| 북한의 장거리 로켓 발사와 개성공단 폐쇄 등 한반도에 긴장감이 고조되고 있는 가운데 17일 경기도 평택시 오산공군기지에서 세계 최강으로 평가받고 있는 스텔스 전투기 ‘F-22 랩터’가 인근상공을 비행하고 있다. F-22 랩터는 적의 레이더에 포착되지 않는 스텔스 기능과 함께 250km 밖의 적을 탐지할 수 있는 APG-77 AESA(다기능위성배열) 레이더를 갖추고 있다. /사진=공동취재단 |
현존 세계최강 스텔스 전투기로 꼽히는 미국의 F-22 랩터 4대가 17일 한반도 상공에 긴급 출동했다.
이번 비행은 북한의 4차 핵실험과 장거리 미사일 발사 등 잇단 도발에 대한 강력한 경고이자 추가 도발에 대해서는 핵폭격 등 처절한 응징을 가할 수 있다는 엄중한 메시지가 담긴 것으로 보인다.
주일미군 가데나 기지에서 출발한 F-22 전투기 4대는 이날 낮 오산공군기지 상공에서 우리 공군 F-15K 4대 및 주한미군 F-16 4대와 함께 저공비행을 했다.
F-22 4대는 저공비행 후 오산기지에 착륙했다. 이후 2대는 가데나 기지로 복귀하고 2대는 오산기지에 당분간 잔류할 것으로 알려졌다. F-22 4대가 한반도 상공에 동시 출격한 것은 매우 이례적인 일이다.
이 전투기는 뛰어난 스텔스 성능을 갖춰 적의 레이더망을 뚫고 적진 상공을 자유자재로 넘나들 수 있다. 최대 속력 마하 2.5 이상에 작전 반경은 2177㎞에 달한다. 일본 오키나와 미 공군기지에 배치된 F-22는 2시간이면 한반도에서 임무 수행이 가능하다.
또 핵무기도 탑재할 수 있고 무장수납고에 탑재한 1000파운드급 GBU-32 폭탄으로 지상 표적을 정확하게 타격할 수 있다. 이 때문에 F-22는 ‘공중전의 지존’이라는 수식어가 따라 붙는다.
실제 2007년 1월 미국 알래스카에서 진행된 합동군사훈련(노든 엣지)의 모의공중전에서 F-22 한 대는 대항기로 나선 F-15, F-16 전투기 144대를 격추시키는 경이로운 기록을 세우기도 했다. F-22는 195대 생산됐으며, 미국 의회는 이 전투기의 해외판매를 법안으로 금지시켰다.
북한으로서는 F-22가 평양 상공으로 은밀히 진입해 김정은 제1비서의 집무실이나 북한군 핵심 시설에 핵폭격을 가할 수 있는 만큼 상당한 위협을 느낄 수밖에 없다. 과거 김정일 국방위원장은 F-22 전투기가 출격했을 때 한동안 공개적인 활동을 자제하기도 했다.
김정은은 전날 아버지 김정일의 생일인 광명성절에 고위간부들과 별도로 김일성·김정일 시신이 안치된 금수산태양궁전을 참배했는데, 이는 F-22 출격 등 미국 전략자산의 출동을 고려한 것 아니냐는 분석이 나온다.
이왕근 공군 공군작전사령관(중장)과 테런스 오샤너시 미군 7공군사령관(중장)은 이날 F-22 4대가 오산공군기지에 도착한 직후 공동 기자회견을 갖고 북한의 도발시 강력히 응징하겠다는 내용의 성명을 발표했다.
오샤너시 사령관은 “F-22는 대한민국의 방어를 위해 가용한 수많은 자산 중 하나”라며 “미국은 대한민국에 대해 철통 같은 방위공약을 유지하고 있다. 이번 임무는 한·미동맹의 위력과 더불어 한반도 안정을 유지하고자 하는 양국의 결의를 보여주는 것”이라고 했다.
이 사령관은 “한·미 연합 공군은 최강의 전투력을 바탕으로 북한의 추가 도발 의지를 억제하고 만약 도발한다면 철저하게 응징할 만반의 태세를 갖추고 있다”고 강조했다.
앞서 미국은 지난달 10일 3000㎞ 떨어진 곳에서 북한 지휘부를 정확히 타격할 수 있는 장거리 폭격기 B-52를 한반도에 전개했고, 지난 16일에는 핵추진 잠수함인 노스캐롤라이나호를 부산작전기지에 입항시켰다.
또 다음달 예정된 키리졸브·독수리 한·미 연합훈련에는 핵항공모함인 존 C. 스테니스호와 스텔스 폭격기 B-2를 한반도에 전개할 것으로 보이는 등 광범위한 파괴력을 가진 전략무기를 순차적으로 파견해 대북 군사적 압박 수위를 높일 전망이다.
기사=아시아투데이
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