엄 준철
한국폴리텍대학 교수(2012 LWIT 방문학자)
미국생활을 처음 하다보면 한국과 문화가 다르기 때문에 재미도 있지만 당황하는 경우도 많다. 대개 미국사람들은 처음 만나면 악수를 하면서 “만나서 반갑다”는 이야기와 함께 상대방의 눈을 빤히 쳐다본다.
그런데 대부분 한국 사람들은 그들의 눈을 잠깐 스치듯이 바라보거나 아예 눈을 아래로 내리깔고 손만 내밀어 인사를 한다. 미국에서는 상대방의 눈을 똑바로 쳐다보지 않으면 상대방이 속이려고 하거나 무언가 감추고 있다는 인상을 주기 때문에 서로 당당하게 눈을 맞추고 악수를 하면서 상대방에게 적의가 없다는 사실을 확인해 왔다.
그래서 미국식 인사예법은 악수를 하면서 상대방 눈을 쳐다보는 아이컨택(eye contact)이 매우 중요하다. 그런데 한국식 정서는 동갑내기나 아랫사람이 아닌 경우 특히 나이가 자기보다 많은 사람 또는 상급자와 인사를 나눌 때 눈을 쳐다보는 것은 결례라고 여긴다. 한국 사회에서 눈을 똑바로 뜨고 쳐다보는 것은 불만이 있거나 도전하는 태도로 받아들여지기 때문에 종종 뉴스를 보면 공중전화 앞에서 또는 전철에서 단순히 그 사람을 쳐다봤다는 이유로 시비가 붙어 참혹한 결과를 초래하기도 한다.
생각해보면 어릴 때 골목길에서 만난 불량배들도 처음 하는 얘기는 “눈 깔어”였다. 갓 시집온 며느리가 시어머니에게 혼날 때도 마찬가지다. “얘가 어디서 버릇없이 똑바로 어른을 쳐다 보는게야?” 이런 상황은 직장에서도 마찬가지이고 군대에서도 마찬가지이다. 조선 시대로 거슬러 올라가보면 왕 앞에서 대신들은 고개를 들지 못하고 부복하며 서있어야 하거나 바닥에 엎드려 주청(보고)을 드렸다.
왕이 행차할 때 백성이 고개를 들어 용안(왕의 얼굴을 높인 말)을 보면 사형에 처할만큼 윗사람의 얼굴을 감히 바라본다는 것은 용납되지 않았다. 따라서 누군가가 자신의 얼굴을 똑바로 쳐다본다는 것은 그 사람이 자기보다 우위에 있다는 뜻이고 그것을 용납하지 못할 때 싸움이 벌어지는 것이다. 아마 세계에서 단순히 눈이 마주치는 것만으로 싸움이 일어나는 나라는 흔치않을 것이다. 한국 사회에서 눈을 마주쳐서 볼 수 있는 사람은 반드시 상급자이거나 선배이거나 항상 힘이 세야만 가능했다.
미국은 개인의 자유를 존중하고 개인주의를 인정하는 사회문화가 발달되어 있으나 한국은 개인보다는 단체 그리고 사회를 중시하는 문화이며 조직 내에는 반드시 상하의 위계질서가 성립돼있다. 미국에서는 직원이 사장 이름을 불러도 무방하고 학생이 교수 이름을 불러도 용인되지만 한국에서는 어림없다. 만약 그런 일이 있다면 당장 해고되거나 학부형 소환을 각오해야한다.
사회의 위계질서를 엿볼 수 있는 것은 직함이다. 행사에 나가보면 처음에는 서로 비슷한 위치에서 이야기를 나누지만 명함을 주고받은 이후 상황은 180도 바뀐다. 낮은 사람이 알아서 공손해 지는 것이다. 가족관계에서 위계질서의 근간은 촌수이다. 한국의 촌수는 세계에서 유래가 없을 정도로 복잡하다. 삼촌은 위계질서 덕분에 나이가 어려도 늙은 조카에게 반말을 할 수 있다. 직함이 비슷하거나 없으면 나이가 순위를 정한다. 윗사람을 존중하는 長幼有序(장유유서)의 사회 전통 때문이다.
어떻든 한국사회에서 윗사람의 얼굴을 똑바로 쳐다보는 것이 일종의 불만 표시로 인식되는 유교적 전통 때문에 세계가 일일생활권으로 접어든 글로벌시대에 눈맞춤을 중요하게 여기는 미국사회에서 한국인의 눈내림은 불신요인으로 작용하는 것은 아닌지 생각해본다.
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