현재 시애틀, 팜스프링스, 뉴멕시코 등지에 호텔 4곳을 운영하는 사업가로 탈바꿈한 채상일 변호사. 그가 전례없는 불황으로 어려움을 겪고 있는 한인 호텔업주들이 공동구매를 통해 원가를 절감하고 공동의 이익을 추구할 수 있도록 소매를 걷어붙이고 나섰다. 지난 6월 발족한 미주한인호텔협회(KOAHA)의 초대 회장에 취임한 채 변호사는 회원 확보를 위한 활동과 함께 벤더들과의 협상을 통해 회원들에게 보다 많은 혜택이 돌아갈 수 있도록 바쁘게 뛰고있다.
호텔경영과 함께 그는 멕시코의 고급 테킬라 브랜드인 '아하 토로'와 자체 개발한 테킬라 브랜드 '아미고'를 미국 독점판매하고 있다. 또 레이크워싱턴기술대학(LWIT)의 이사장을 역임했고 현재도 이사로 인터내셔널 프로그램 활성화 등 대학의 발전을 위한 노력을 기울이고 있다.
한인들의 주력업종 가운데 하나인 호텔업계의 현황에 대해
올해 1분기는 그런대로 괜찮았습니다. 미국 소비자들이 경제가 좋아질 것으로 생각하고 지출에 나서 사업실적이 좋았습니다. 하지만 2분기 들어 성장률이 크게 둔화됐고 7~8월에는 오히려 작년보다 못했습니다. 다행히 9월에는 분위기가 조금 나아지고 있습니다. 호텔 등 관광업계는 미국경제 동향과 밀접하게 연동, 현재 소비자심리는 사상 최악이기 때문에 호텔, 식당 등 업계의 비즈니스도 상당한 어려움을 겪고 있습니다.
그럼 앞으로 전망은 어떻게 보시나요
비즈니스 여건이 지금보다 더 나빠질 수도 있고 반전해서 갑자기 좋아질 가능성도 배제할 수 없는데, 개인적으로는 정치상황에 따라 움직일 것으로 예상합니다. 현재 오바마 행정부와 의회를 장악하고 있는 공화당간의 반목이 문제입니다. 일반 국민들도 다 알고 있는 해결책을 정치권이 세력다툼때문에 제대로 시행하지 못하고 있는 상황이어서 경제위기라고 하지만 어떻게 보면 정치적인 위기라고 볼 수 있습니다.
오는 4분기에 민주,공화 양당간의 교착상태가 해결되면 상황이 개선될 수 있을 것으로 기대합니다. 경제는 7할이 소비자지출에 의해 이뤄지기 때문에 소비자심리가 호전돼야 여행도 하고 샤핑에도 나서게 됩니다. 앞으로 경제상황이 더 악화된다해도 현 수준에서 크게 나빠지지 않을 것으로 생각되지만 호전될 경우에는 지금보다 상당히 좋아질 것으로 기대합니다. 그만큼 현재 최악의 상황에 처해 있다고 봅니다.
한인 호텔업주들도 지출을 자제하고 현금보유를 늘려 불확실성에 대비해야합니다. 현재의 불황이 길어질 가능성에 대비하는 보수적인 자세가 필요하다고 생각합니다. 다만 수년간 지속된 불황으로 신규 호텔의 공급이 전무한 상태이기 때문에 앞으로 수요가 늘어날 경우, 기존 호텔들이 호황을 누릴 것으로 예상됩니다. 알뜰 경영을 통해 현재의 힘든 상황을 슬기롭게 이겨내고 생존하는 업체들은 결국 호황을 누리게 될 것입니다.
KOAHA 발족 배경과 추진중인 사업에 대해서도
한인 호텔 업주들이 공동구매로 비용을 절약할 수 있는 좋은 방법입니다. 예를 들어, LG전자의 42인치 커머셜 TV를 개별적으로 구입하면 대당 520달러를 줘야하지만 협회에서 430달러에 구매할 수 있게됐고 비즈니스보험도 디스카운트 혜택을 받는 등 공동구매력을 통해 회원들이 다양한 혜택을 받도록 노력하고 있습니다.
현재 협회에 가입한 회원은 워싱턴주 70개 업체를 포함, 모두 150개 업체에 달하고 있습니다. 미국내 한인이 운영하는 크고 작은 모텔을 약 2,000개로 추산하고 있어 앞으로 잠재력이 높습니다. 한인 업주들이 힘을 뭉쳐 물건을 싸게 구입하고 회원들간 정보교환을 통해 경쟁력이 강화될 것으로 기대합니다.
한국관광공사와 제휴를 통해 한국 관광객들이 미국 방문시에 가급적 언어소통에 불편이 없는 한인 호텔을 이용하도록 할인혜택을 주는 사업도 추진할 계획입니다. 이와함께 한국관광공사와 연결되는 협회 자체의 온라인 예약시스템을 구축해 각 지역의 회원사들을 검색해 위치, 가격, 시설 등 상세한 정보를 제공하고 회원사 사이트를 통해 예약을 할 수 있는 시스템을 구축하겠다는 포부도 갖고 있습니다.
협회가 발족한지 3개월 정도 지났는데 지금까지의 성과에 대해서는
현재 8개 업체가 벤더로 참여하고 있고 코스트코, 체이스 머천트 서비스 등 굵직한 회사들과도 협의중입니다. 이를 통해 이미 회원사들이 적지 않은 혜택을 받고 있습니다. 오는 10월27일 캘리포니아에서 대규모 세미나를 개최할 예정인데, 이를 통해 새로 40~50개 한인호텔들이 KOAHA에 가입할 것으로 예상하고 있습니다. 또한 내년 4월에는 LA에서 미주총회를 개최할 예정입니다. 할일은 많지만 우선은 회원을 늘리고 보다 많은 벤더를 확보, 실리를 추구하는데 주력할 계획입니다.
미주 각 지역 한인 호텔 업주들의 반응은 어떤가요
대체적으로 동감하는 분위기로 상당히 좋습니다. 한인 업주들에게 회비 등 전혀 부담을 주지 않으면서도 공동구매를 통해 많은 혜택이 돌아가기 때문에 환영을 받고 있습니다. 한국에서 호텔경영학과를 졸업한 유능한 젊은이들을 인턴으로 회원사들에게 연결해주고 사업에도 착수, 이미 워싱턴주에서만 13개 한인 호텔이 인턴을 신청했습니다. 개인적으로 벌써부터 한국 인턴사원을 채용하고 있는데 일도 열심히 하고 영어도 잘해 많은 도움을 받고 있어 적극 권하고 싶습니다. 미주 한인 호텔 업주들의 적극적인 동참을 기대합니다.
* 관련사이트: 미주한인호텔협회: www.koaha.org, 윌리엄라이언: www.williamryanllc.com
인터뷰 = 김정태 편집인 editor@joyseattle.com
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