2년 전까지만 해도 매년 4월 말경 발표되던 U.S. News & World Report의 ‘미국 최고의 고등학교(Best High Schools)’ 랭킹이 지난해에 이어 올해도 8월로 옮겨 지난 18일 발표됐다.
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올해도 U.S. News는 여섯 가지 요소를 기준으로 학교의 질을 평가했다. 가장 큰 비중을 차지하는 것은 **대학 준비도(30%)**로, 시니어 학생들이 AP나 IB 등 대학 수준의 과목을 얼마나 수강하고 시험에서 좋은 성적을 거두었는지를 평가한다.
이어 주정부가 실시하는 독해와 수학 평가 성적이 20%를 차지하고, 저소득층 및 흑인·히스패닉 등 소수계 학생들의 성취도를 전체 학생들과 비교하는 지표에도 20%가 배정된다. 또한 학교 내 소수계 및 저소득층 학생들의 학업 성취도 10%, 시니어 학생들의 AP·IB 시험 참여와 성취도 10%, 그리고 9학년 입학생 가운데 12학년까지 마치고 졸업하는 비율인 졸업률이 10%를 차지한다.
이 같은 기준을 토대로 올해 미국 50개 주와 워싱턴 D.C.의 약 2만7,000개 공립 고등학교 가운데 약 1만8,000개 학교의 순위가 매겨졌다. 일반 공립학교뿐 아니라 매그넷 스쿨과 차터 스쿨도 포함됐지만 사립학교는 평가 대상에서 제외됐다.
올해 전국 1위는 테네시주의 Central Magnet School이 차지했으며, 지난해 2위였던 인디애나주의 매그넷 스쿨은 올해도 2위를 유지했다.
우리 워싱턴주 학교들의 성적을 살펴보면 가장 눈에 띄는 학교는 역시 레드먼드의 Nikola Tesla STEM High School이다.
Tesla STEM은 올해 전국 9위에 오르며 지난해 18위에서 다시 10위권에 진입했다. 2012년 설립된 비교적 신생 학교이지만 워싱턴주에서는 6년 연속 최상위 자리를 지키며 전통의 명문 고교들을 앞서고 있다.
특히 대학 준비도와 주정부 독해·수학 평가에서 뛰어난 성적을 거둔 것이 높은 순위의 주요 요인으로 보인다. 이 학교는 일반적인 학업성적 경쟁 방식이 아니라 추첨을 통해 학생을 선발하며, 진학을 원하는 학생은 정해진 기간에 지원 절차를 밟아야 한다.
그 뒤를 이어 벨뷰의 International School이 전국 41위로 지난해 85위에서 크게 상승했다. 터퀼라의 Raisbeck Aviation High School도 전국 127위에 오르며 워싱턴주의 대표적인 우수 고교로 이름을 올렸다.
전국 500위 안에는 시애틀의 Lincoln High School(238위), Mercer Island High School(260위), 벨뷰의 Newport High School(278위), Bainbridge High School(284위), Interlake High School(303위), Eastlake High School(373위), Bellevue High School(417위), 레이크우드의 Harrison Preparatory School(477위) 등이 포함됐다.
500위에서 1,000위 사이에는 Vashon Island High School(534위), Ballard High School(595위), Issaquah High School(599위), Anacortes High School(672위), Vancouver School of Arts and Academics(743위), Woodinville High School(819위), North Creek High School(853위), Liberty High School(863위), Garfield High School(970위) 등이 이름을 올렸다.
한인 학생들이 많이 재학하는 학교들의 워싱턴주 내 순위에도 관심이 간다. 사마미시의 Skyline High School, 쇼어라인의 Shorewood High School, 머킬티오의 Kamiak High School, 켄모어의 Inglemoor High School, Edmonds-Woodway High School 등은 예년에 비해 다소 아쉬운 순위를 기록했다.
하지만 이러한 고교 랭킹을 접할 때 학부모들이 반드시 기억해야 할 것이 있다.
미국 고등학교의 순위를 발표하는 기관은 U.S. News뿐만이 아니다. 여러 언론과 교육정보 기관이 저마다 다른 기준으로 학교 순위를 발표한다. 이런 랭킹은 학교를 비교하고 진학 환경을 파악하는 데 유용한 정보를 제공하지만, 순위가 곧 학교의 절대적인 교육 수준이나 내 자녀에게 가장 좋은 학교를 의미하는 것은 아니다.
예를 들어 AP·IB 과목과 시험 성적에 높은 비중을 두는 평가에서는 이러한 프로그램이 잘 갖춰진 학교가 유리할 수밖에 없다. 반면 학생 개개인에 대한 교사의 관심, 학교 분위기, 상담 프로그램, 예술·체육 활동, 특수교육, 학생의 행복도와 같은 중요한 요소들은 숫자로 충분히 반영되지 않을 수 있다.
특히 대학 진학을 앞둔 자녀를 둔 가정이라면 단순히 “전국 몇 위”라는 숫자만 보고 학교를 판단해서는 안 된다. 어떤 기준으로 그 순위가 만들어졌는지, 그리고 그 평가 기준이 우리 아이의 적성과 학업 목표에 얼마나 중요한지를 함께 살펴봐야 한다.
좋은 학교란 반드시 랭킹이 높은 학교만을 뜻하지 않는다. 자녀가 자신의 능력을 충분히 발휘하고, 필요한 도움을 받으며, 관심 분야를 발전시킬 수 있는 학교가 그 학생에게는 가장 좋은 학교일 수 있다.
따라서 각종 고교 랭킹은 학교 선택의 ‘정답’이 아니라 여러 정보를 비교하기 위한 하나의 참고자료로 활용하는 것이 현명하다. 숫자에 앞서 평가 기준을 살펴보고, 그 숫자 뒤에 있는 학교와 학생들의 실제 교육환경을 함께 보는 지혜가 필요하다.
민명기 박사
미국 공인 칼리지 카운슬러, eWay학원장
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