워싱턴대학(UW) 연구팀이 최면 치료가 만성 통증을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과를 발표해 관심을 모으고 있다. 이번 연구는 특히 척수 손상 환자들이 겪는 지속적인 통증을 완화하는 새로운 치료 가능성을 제시했다.
연구진이 활용한 최면 치료는 영화나 공연에서 보이는 이른바 ‘무대 최면’이 아니라, 깊은 이완 상태를 유도해 통증에 대한 인식을 변화시키는 치료 기법이다. 연구진은 만성 통증 환자들이 통증이 사라지지 않을 것이라는 두려움을 갖게 되면 증상이 더욱 악화될 수 있다는 점에 주목했다.
UW 연구원 엘레나 멘도자는 “마음을 보다 긍정적인 방향으로 받아들일 수 있도록 돕는 것이 핵심”이라며 “최면 상태에서 통증 관리에 도움이 되는 메시지를 스스로 받아들이도록 하는 과정”이라고 설명했다.
연구에 참여한 127명의 참가자들은 6주 동안 매주 그룹 치료 세션에 참여하고, 세션 녹음을 하루 3차례 들으며 호흡과 이완 훈련을 반복했다. 참가자들은 편안함을 느끼는 장소를 떠올리는 등의 방법으로 심리적 안정 상태를 유지하도록 지도받았다.
연구 결과, 6주간 최면 치료 후 참가자들의 통증 인식은 평균 19.3% 감소한 것으로 나타났다. 치료 종료 후에도 효과는 지속돼, 12주 후에는 통증 감소 폭이 24.5%까지 확대된 것으로 조사됐다. 또한 우울감과 수면 장애 역시 대조군보다 더 크게 개선된 것으로 나타났다.
이번 연구를 이끈 마크 젠슨 교수(재활의학)는 “이 치료는 효과뿐 아니라 수면 개선과 자기 통제력 향상 등 긍정적인 부수 효과가 있다”며 “부작용 위험이 큰 기존 통증 치료 약물보다 먼저 고려할 수 있는 방법이 될 수 있다”고 밝혔다.
현재 만성 통증 치료에는 오피오이드 계열 진통제가 사용되는 경우가 많지만, 중독 위험과 부작용 문제가 지속적으로 제기돼 왔다. 연구진은 최면 치료가 이러한 약물 의존도를 낮출 수 있는 대안이 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.
연구진은 최면 치료는 반드시 면허를 가진 의료 전문가의 지도 아래 진행되어야 하며, 영화에서 묘사되는 것처럼 환자의 의지와 무관하게 행동을 통제하는 방식이 아니라는 점도 강조했다.
전문가들은 이번 연구가 향후 다양한 만성 통증 치료에 적용될 가능성이 있으며, 약물에 의존하지 않는 치료 방법 확대에 기여할 것으로 기대하고 있다.
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