오랫동안 별다른 문제 없이 복용해온 약이라도 나이가 들면 효과와 부작용이 달라질 수 있다. 최근 의료계에서는 특히 시니어들이 많이 사용하는 일부 약에 대해 “필요성을 다시 점검해야 한다”는 목소리가 커지고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 9일 보도했다.
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전문가들은 한번 시작한 약은 특별한 계기가 없으면 계속 처방되는 경우가 많다고 지적한다. 새로운 연구 결과가 나오고 진료지침이 바뀌어도 실제 처방 관행이 바뀌는 데는 상당한 시간이 걸리기 때문이다.
특히 65세 이상이라면 다음 세 종류의 약을 복용하고 있는지 살펴볼 필요가 있다.
발륨, 자낙스, 아티반 등 ‘벤조디아제핀’ 계열 약물은 불안과 불면증 완화에 빠른 효과가 있어 널리 사용돼 왔다. 앰비엔, 루네스타 같은 이른바 ‘Z계열’ 수면제도 비슷한 우려가 제기된다.
문제는 고령자가 이런 약을 복용하면 균형감각과 운동능력, 인지기능이 떨어져 낙상과 골절, 교통사고 위험이 높아질 수 있다는 점이다. 진통제로 사용되는 오피오이드와 함께 복용할 경우 과다복용 위험도 커진다.
미국의 65세 이상 벤조디아제핀 사용률은 2015년 14%에서 2024년 11.5%로 감소했지만, 75세 이상에서는 오히려 2020년 12%에서 2024년 약 13%로 증가했다. 장기요양시설을 통한 처방도 크게 늘었다.
특히 장기간 복용하면 의존성이 생길 수 있다. 따라서 오랫동안 복용했다고 해서 갑자기 끊어서는 안 된다. 금단 증상이 나타날 수 있어 의사의 지도 아래 수주에 걸쳐 서서히 용량을 줄이는 것이 중요하다.
항생제 역시 “혹시 모르니 먹어두자”는 생각이 오히려 건강에 해가 될 수 있다.
대표적인 사례가 대장 벽에 생긴 작은 주머니에 염증이 발생하는 게실염이다. 과거에는 항생제 치료가 당연하게 여겨졌지만, 연구 결과 합병증이 없는 대부분의 게실염에서는 항생제가 사망률이나 수술 필요성, 합병증 및 재발을 줄이는 데 별다른 효과가 없는 것으로 나타났다.
이에 따라 의료단체들은 2015년부터 합병증이 없는 게실염에 항생제를 일률적으로 사용하는 것을 권하지 않고 있다.
그러나 미 재향군인 의료시설 120곳의 약 7만 건 진료를 분석한 연구에서는 여전히 진료의 97%에서 항생제가 처방된 것으로 나타났다.
불필요한 항생제는 메스꺼움과 구토, 설사 등의 부작용뿐 아니라 심각한 장 감염을 일으킬 수 있는 ‘클로스트리디오이데스 디피실리(C. difficile)’ 감염 위험도 높인다. 지나친 사용은 항생제 내성을 키워 정작 항생제가 필요한 순간에 약효가 떨어지는 문제도 초래한다.
특별한 증상이 없는 요로감염이나 바이러스가 원인인 감기·상기도 감염에서도 항생제가 불필요하게 사용되는 경우가 있어 시니어들의 주의가 필요하다.
아스피린은 처방전 없이 쉽게 구입할 수 있어 시니어들이 스스로 매일 복용하는 경우가 많다.
이미 심근경색이나 뇌졸중을 경험했거나 심장 스텐트 삽입 또는 우회수술을 받은 환자에게 저용량 아스피린은 재발을 막는 ‘2차 예방’에 중요한 역할을 한다.
그러나 심근경색이나 뇌졸중을 경험하지 않은 사람이 예방 목적으로 복용하는 것은 이야기가 다르다.
미국심장학회와 미국심장협회는 2019년 70세 이상에서 심혈관질환의 ‘1차 예방’을 위한 아스피린 사용을 권하지 않는 방향으로 지침을 변경했다. 미 예방서비스태스크포스도 60세 이상에서 심혈관질환 1차 예방을 위해 아스피린 복용을 새로 시작하지 말 것을 권고하고 있다.
아스피린의 예방 효과에 비해 위장관 출혈 위험이 커질 수 있기 때문이다. 나이가 들수록 출혈 위험은 높아지며 드물지만 심각한 뇌출혈도 발생할 수 있다.
실제로 예방 목적으로 아스피린을 복용하는 사람은 크게 감소했지만, 조사에서는 여전히 70세 이상 가운데 3분의 1 이상이 복용하고 있는 것으로 나타났다.
다만 심혈관질환 위험이 매우 높은 일부 환자는 예외가 될 수 있으며, 이미 아스피린을 장기간 복용해온 사람이 임의로 중단하는 것도 문제가 될 수 있다.
전문가들이 강조하는 핵심은 약을 무조건 끊으라는 것이 아니다. 나이가 들면서 과거에 시작한 약이 지금도 필요한지 정기적으로 확인하라는 것이다.
특히 여러 약을 동시에 복용하는 시니어라면 정기 진료 때 복용 중인 처방약뿐 아니라 일반의약품과 건강보조제까지 목록을 가져가 의사나 약사에게 검토를 요청하는 것이 좋다.
“이 약을 지금도 계속 먹어야 하나요?”, “나이가 들면서 위험성이 커지지는 않았나요?”, “더 안전한 대체 치료법이 있나요?”라고 물어보는 것만으로도 불필요한 약물 사용을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
무엇보다 수면·불안약이나 아스피린 등 장기간 복용해온 약을 의사와 상의하지 않고 갑자기 중단해서는 안 된다. 시니어에게 중요한 것은 약을 많이 먹거나 적게 먹는 것이 아니라, 현재 자신의 건강 상태에 꼭 필요한 약을 가장 안전하게 사용하는 것이다.
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