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발행일: 2026/08/29  조이시애틀뉴스
치매인 줄 알았는데 ‘뇌전증’…노년층 숨은 발작 주의

치매와 뇌전증(간질)이 서로 밀접하게 연관돼 있다는 연구 결과가 잇따르면서 노년층의 갑작스러운 기억력 저하나 혼란 증상을 무조건 치매로 단정해서는 안 된다는 지적이 나오고 있다.

29일 뉴욕타임스가 소개한 펜실베이니아주 제프 윌(73)의 사례가 대표적이다. 그는 70세가 되기 전부터 회의 중 멍하니 있거나 대화 내용을 잊고, 집 안을 목적 없이 돌아다니는 등 이상 행동을 보이기 시작했다. 그러나 인지검사와 뇌 영상에서는 나이에 비해 특별한 이상이 발견되지 않았다.

약 3년 동안 정확한 원인을 찾지 못했던 그는 클리블랜드 클리닉에서 검사를 받은 뒤 뜻밖에 ‘눈에 띄지 않는 뇌전증 발작’이 치매와 비슷한 증상을 일으키고 있다는 진단을 받았다. 이후 항경련제를 복용하면서 반복되던 혼란과 기억상실 증상이 멈췄다.

전문가들은 뇌전증 환자는 치매 발생 위험이 약 2~3배 높고, 반대로 치매 환자 역시 발작을 일으킬 위험이 2~3배 높다고 설명한다. 특히 발작이 몸을 심하게 떠는 형태로만 나타나는 것은 아니다. 잠시 허공을 바라보거나 주변과 단절된 듯 멍해지는 등 알아차리기 어려운 형태로 나타날 수 있으며 수면 중 발생하기도 한다.

전문가들은 치매 또는 경도인지장애 환자의 최소 10%가량이 발작이나 미세한 비정상 뇌 전기활동을 경험할 가능성이 있다고 보고 있다. 특히 원인을 알 수 없는 뇌전증이 생긴 노년층의 약 20~25%는 5년 안에 치매가 발생할 가능성이 있다는 설명이다.

따라서 고령자가 갑자기 멍해지거나 일시적으로 대화가 끊기고, 반복적인 혼란이나 기억 공백이 나타난다면 치매뿐 아니라 뇌전증 가능성도 함께 살펴볼 필요가 있다는 게 전문가들의 조언이다.

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