메릴랜드대학교 약학대학에서 '올해의 교수(Teacher of the Year)'로 선정된 에티오피아 출신 교수가 공항에서 이민세관단속국(ICE)에 체포되면서 학계와 이민자 사회에 충격을 주고 있다.
3일 더 미러에 따르면 메릴랜드대학교 약학대학 소속 버하누 키브렛 교수는 지난 7월 21일 텍사스 댈러스-포트워스 국제공항에서 열린 미국약학대학협회(AACP) 학술대회에 참석해 '올해의 교수상'을 받은 직후 ICE에 의해 체포됐다.
국토안보부(DHS)는 키브렛 교수가 2021년 6월 미국에 입국했으며, 2024년 5월 만료된 비자를 초과 체류했다고 주장했다. DHS는 "그는 이민 절차가 진행되는 동안 ICE 구금 상태를 유지하게 될 것"이라고 밝혔다.
그러나 메릴랜드대학교는 정반대의 입장을 내놓았다.
대학 측은 성명을 통해 "키브렛 교수는 유효한 취업허가를 보유하고 있다"며 "신분 문제와 관련된 사안이 조속히 해결돼 다시 학교에서 학생들을 가르칠 수 있기를 바란다"고 밝혔다.
또한 대학은 "그는 뛰어난 교육자이자 동료 교수들로부터 존경받는 연구자"라며 "이번 구금으로 캠퍼스 구성원들이 큰 충격과 불안을 느끼고 있다"고 밝혔다.
키브렛 교수는 2021년 메릴랜드대학교에 합류했으며, 이전에는 뉴저지의 윌리엄 패터슨대학교에서 박사후 연구원으로 활동했다. 그의 연구 분야는 약물 중독과 칸나비노이드 수용체, 약물의 행동학적 영향 등으로 알려져 있다.
이번 사건은 최근 공항에서 이민자와 외국인 연구자들이 잇따라 체포되는 사례 가운데 하나다.
불과 일주일 뒤인 7월 28일에는 카메룬 출신의 존스홉킨스대학교 연구원 파티마 아메아카 역시 볼티모어-워싱턴 국제공항에서 ICE에 체포됐다가 이후 석방됐다.
이민자 권익단체인 아미카 이민자권리센터의 켈리 로하스는 "최근 공항에서 이뤄지는 이민 단속이 눈에 띄게 늘고 있다"며 "이미 정부 시스템에 등록된 이민자들이 상대적으로 쉽게 단속 대상이 되고 있다"고 우려했다.
이번 사건은 비자(Visa), 체류 신분(Status), 취업허가(Employment Authorization)가 서로 다른 법적 개념이라는 점도 다시 주목받고 있다.
DHS는 비자 초과 체류를 문제 삼고 있지만, 메릴랜드대학교는 키브렛 교수가 현재도 유효한 취업허가를 갖고 있다고 밝히고 있어, 실제 체류 자격에 대한 법적 판단은 향후 이민법원 절차에서 다뤄질 것으로 보인다.
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