"우리가 매일 마시는 공기처럼 자유도 너무나 당연하게 느껴집니다. 그러나 그 자유는 결코 공짜로 주어진 것이 아닙니다."
대한부인회(KWA)가 6·25전쟁 76주년을 맞아 국가를 위해 헌신한 여성 퇴역 군인과 현역 여군들에게 깊은 감사와 존경을 전하는 뜻깊은 자리를 마련했다.
25일 타코마 골프클럽에서 열린 행사에는 여성 참전용사와 현역 군인, 군 가족, 대한부인회 임원들이 한자리에 모여 나라를 위해 자신의 젊음과 삶을 바친 여성들의 숭고한 희생을 되새겼다.
피터 안사라 KWA 사무총장의 사회로 진행된 이날 행사에서 박명래 KWA 이사장은 "76년 전 한국전쟁에서 3만6천 명의 미군이 목숨을 잃었고 10만 명이 넘는 장병이 부상을 입었다"며 "오늘 우리가 누리는 자유와 평화는 국가의 부름에 응답한 수많은 남녀 군인들의 희생 위에 세워진 것"이라고 말했다.
이어 "참전용사들의 헌신 덕분에 대한민국은 자유민주주의를 지키고 세계가 주목하는 국가로 성장할 수 있었다"며 "오늘 한국의 젊은 세대가 자유롭게 꿈을 꾸고 미래를 설계할 수 있는 것은 바로 여러분이 남긴 값진 유산"이라고 감사의 마음을 전했다.
박 이사장은 또 KWA가 50여 년 전 군인 가족들과 함께했던 이민 여성들에 의해 설립됐음을 소개하며 "국가를 위한 봉사는 전선에서 총을 드는 것뿐 아니라 가족을 돌보고 공동체를 지키는 모든 헌신을 포함한다"며 여성들의 봉사 정신을 높이 평가했다.
서은지 시애틀총영사도 축사를 통해 "오늘의 주인공이자 영웅인 여성 여러분과 함께하게 되어 큰 영광"이라며 "조국과 자유를 위해 용기와 강인함으로 복무한 여성 군인들과 참전 여성들의 헌신에 깊이 감사드린다"고 말했다.
이어 "76년 전 미국과 21개 유엔 참전국 장병들의 희생이 없었다면 오늘의 자유롭고 번영하는 대한민국은 존재할 수 없었을 것"이라며 "대한민국 국민을 대신해 진심 어린 감사와 존경을 전한다"고 밝혔다.
이날 행사에서는 여성 참전용사 쉘리 윌리스, 캐더린 롱 등 6명에게 감사패와 기념 그림, 그리고 애국심과 희생을 상징하는 특별 제작 '퀼트 오브 밸러(Quilts of Valor)'가 전달됐다. 참석자 전원에게는 '용기의 실(Threads of Courage)'이 새겨진 기념 코인도 증정돼 국가를 위해 헌신한 여성들의 용기와 희생을 오래도록 기억하자는 의미를 더했다.
행사장을 가득 채운 박수는 단순한 예우가 아니었다. 자유를 위해 자신의 청춘을 바쳤던 여성들에게 보내는 늦었지만 진심 어린 감사였고, 그들의 희생을 결코 잊지 않겠다는 다짐이었다.
이날의 주인공들은 과거 전쟁을 견뎌낸 참전용사이자, 오늘도 제복을 입고 국가를 지키는 현역 여군들이었다. 그들의 헌신이 있었기에 오늘 우리가 누리는 자유와 평화가 가능하다는 사실을 참석자 모두가 다시 한 번 마음에 새기는 시간이었다.
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