시애틀이 인공지능(AI) 산업의 새로운 중심지로 떠오르고 있다. 수십억 달러의 투자금이 AI 분야로 몰리는 가운데, 실리콘밸리 대신 시애틀을 선택하는 스타트업들이 늘어나고 있으며, 이를 뒷받침하는 창업 생태계도 빠르게 성장하고 있다.
18일 시애틀타임스 보도에 따르면 시애틀 워터프런트 북쪽 피어 70에 자리한 AI 스타트업 인큐베이터 AI 하우스(AI House) 는 최근 새로운 브랜드를 공개하며 시애틀 AI 생태계 육성에 본격 나섰다.
AI 하우스는 원래 시애틀의 비영리 인공지능 연구기관인 앨런 인공지능연구소(AI2) 의 창업 지원 프로그램으로 출발했으며, 현재는 독립적인 AI 스타트업 육성 기관으로 운영되고 있다.
대표적인 성공 사례는 AI 기반 스피치 코칭 플랫폼 유들리(Yoodli)다. 구글 출신 공동창업자 바룬 푸리와 에샤 조시는 실리콘밸리 대신 시애틀을 선택해 회사를 설립했다. 2021년 AI 하우스에서 출발한 유들리는 최근 직원 수를 약 100명으로 두 배 가까이 늘리며 빠르게 성장하고 있다.
AI 하우스의 신임 대표 스리 찬드라세카르는 “베이 에어리어에는 1,000개의 좋은 아이디어를 쫓는 투자회사가 1만 개나 있지만, 시애틀에는 약 20개 투자사가 같은 수의 아이디어를 찾고 있다”며 “투자자 입장에서는 시애틀이 훨씬 매력적인 시장”이라고 말했다.
최근 워싱턴주의 ‘백만장자세’와 시애틀의 ‘점프스타트 급여세(JumpStart Payroll Tax)’를 둘러싼 논란이 이어지고 있지만, AI 업계에서는 여전히 시애틀의 경쟁력을 높게 평가하고 있다.
특히 시애틀은 세계적인 기술 인재 풀이 가장 큰 강점으로 꼽힌다. 챗GPT 개발사 오픈AI는 지난해 벨뷰 도심의 옛 마이크로소프트 사무실 건물에 입주한 데 이어 올해 추가로 10개 층을 확보했다. 경쟁사인 앤스로픽 역시 시애틀 사우스레이크유니언 지역에서 대규모 사무실 확장을 추진 중이다.
부동산 업계에 따르면 올해 들어 퓨젯사운드 지역에서 AI 기업들이 임차한 오피스 면적은 29만2,000스퀘어피트를 넘어섰으며, 향후 6개월 동안 추가 계약도 이어질 전망이다.
AI 하우스는 앞으로 투자받는 스타트업들에게 "매년 최소 한 달 동안 시애틀에 머물며 피어 70 사무실에서 근무할 것" 을 의무화할 계획이다. 창업자들이 한곳에 모여 서로의 경험을 공유하고 협력할 수 있는 환경을 조성하겠다는 취지다.
AI 하우스 공동운영자인 이판 장은 “시애틀은 과장된 기대나 거품보다 실제 제품과 회사를 만드는 문화가 강한 도시”라며 “스타트업이 진짜 기업으로 성장하는 데 가장 도움이 되는 생태계를 갖추고 있다”고 평가했다.
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