불안했던 점은 그 씩씩한 보조 의사는 옆에서 구경만 하고, 이미 이 분야의 선구자로 알려진 줄기세포 전문가 의사의 주사바늘을 쥔 손이 후들후들거리는 모습을 보게 되었다는 것이다. 마취 없이 치료 중이라 나이 탓이라는 생각도 들었다. 치료자를 믿어야 함에도 불구하고, 내 마음속에는 불신이 생기게 되었다.
의사는 손의 힘이 약해서인지 내 무릎을 한 번에 찌르지 못하고 서너 번 이곳저곳을 찌른 후에 줄기세포를 주입하였다. 나는 아파서 죽는다고 소리를 질러댔다.
줄기세포를 주입하는 주사바늘은 보통 주사바늘의 세 배나 길고 두꺼웠다. 바늘이 내 무릎 관절을 찌를 때 얼마나 아픈지 눈물을 쏙 빼곤 했다.
시술은 2주 간격으로 세 번씩 받게 되었는데, 첫 번째 의사의 후들거리는 모습에 겁이 난 나는 두 번째 시술 전 미리 병원으로 전화를 걸었다. 그 후들거리는 담당 의사는 불안하니, 젊고 씩씩한 의사가 치료를 해달라고 부탁했다.
두 번째와 세 번째 치료는 그 후들거리며 겨우 서 있는 호호백발의 할아버지 의사는 옆에 서 있고, 젊고 씩씩한 의사가 치료를 시작하였다.
와우! 줄기세포 시술 후 3주나 6주 동안 움직이지 말라는 의사의 처방으로 운동을 하지 않았던 아픈 내 무릎 관절은 그야말로 돌처럼 굳어버렸다. 이제는 아예 목발 없이는 움직일 수도 없게 되었다.
그래도 줄기세포 의사의 처방을 100% 신뢰하며 6주간 누워만 있었다. 의사의 말이 줄기세포가 활성화하려면 심한 움직임은 피해야 한다고 했기 때문이다.
6주 동안 병상에서처럼 누워 있기만 했으니, 내 무릎뿐만 아니라 허벅지와 종아리 살은 다 빠져나갔다. 운동으로 다져졌던 내 허벅지와 다리는 가늘고 여리여리한 다리가 되어 있었다.
이때부터 나의 무릎 통증은 더욱 길어졌고, 이후 2년간 더 무릎 통증으로 고생하게 되었다.
다른 사람들은 줄기세포 시술 이후 완치가 된 사람도 있었다는데, 어찌 된 일인지 나의 무릎은 전혀 반응이 오지 않았다.
그래서 다시 캘리포니아 새크라멘토로 갔다. 너무 예쁜 지역이었다. 스페인풍의 하얀 집들과 맑은 하늘, 시원하게 펼쳐진 태평양 바다, 바닷가를 지나쳐가는 열차들. 그 지역에 자리 잡은 작은 병원이었다.
물에 빠진 사람이 지푸라기라도 잡는다는 말처럼, 나는 무릎 통증에 전혀 진전이 없자 의사의 처방대로 PRP라는 치료를 더 받게 되었다. 이미 지불한 거금 이외에 더 많은 돈이 지불되었다.
물론 PRP 시술은 보조제, 즉 촉진제라고 했다. 그런데 웬일인지 내 무릎 통증은 더 심해졌고, 운동을 못 하게 한 내 다리는 아예 힘이 없어 서 있기가 어려울 정도였다.
이미 줄기세포의 치료 효과는 물 건너간 것이었다.
열심히 일하면서 저축해둔 거금이 줄기세포 치료로 빠져나갔고, 나의 다리 통증은 예전보다 더 아팠다. 또다시 정형외과를 찾아가니, 의사는 줄기세포 치료를 아직 믿을 수 없다며 만류했었다고 했다. 줄기세포는 보험 처리가 안 되는 것이었다.
무릎 통증이 줄기세포 치료 후에도 낫지 않으니, 다시 찾은 정형외과 의사의 권고를 받고 마침내 무릎 관절 수술을 받게 되었다.
한국에서는 무릎 양쪽이면 2만 달러이고, 한국은 무릎 수술 후 3주간 입원을 시켜 무릎 재활운동까지 포함된 금액이라고 했다.
이곳은 보험 처리가 되니 내가 20%만 내면 되지만, 이곳은 무릎 관절 수술 한쪽에 6만 5천 달러였다. 두 무릎을 다 하면 12만 달러이고, 내가 20%를 낸다고 해도 한국에서 수술받고 온전히 재활치료까지 받고 오는 게 더 나을 것 같았다.
하지만 나는 이곳 사무실에 꼭 있어야 할 일이 있었기 때문에, 결국 이곳 시애틀 유덥병원에서 수술을 받게 되었다.
이때 내가 잘못했던 점, 후회가 되는 점이 있다. 무릎 한쪽을 먼저 하고 1년쯤 지난 후에 왼쪽 무릎을 수술했어야 했다. 그런데 줄기세포 치료하느라 다 써버린 나의 회사 병가 기간 때문에, 400여 시간을 갖고 있었음에도 두 무릎을 한쪽은 6월에, 다른 무릎은 8월에 받기로 하고 수술을 받았다.
수술 후에 오는 통증을 완화시키기 위해 복용하게 된 통증약과 염증완화제, 두 약들의 영향으로 위가 많이 상했다. 소화가 안 되니 소화제를 먹어야 했고, 약들로 인해 화장실 출입이 어려우니 변비 치료제도 복용해야 했다. 아파서 누워만 있으니 정신적인 허탈감에 항우울제까지 복용하게 되었다. 그렇게 10개가 넘는 약들을 복용하려니, 이러다가 내가 약물중독이 될까 걱정이 되었다.
약을 하나씩 줄여가니, 이미 몇 달간의 약물 복용으로 약해지고 상한 나의 위에서는 살려달라는 아우성이 들리는 듯했다.
이미 약들로 인해 내 위의 좋은 박테리아는 전멸 상태였다. 약한 감기조차 몸에서 이겨내지 못해 금방 폐렴이 되었고, 위는 여러 약들로 인해 상해서 죽도 소화시키지 못했다. 내 몸의 살은 다 빠져나갔다.
오른쪽 무릎 수술 후 5개월, 왼쪽 무릎 수술 후 3개월. 아직도 통증이 와서 아프지만, 이미 통증약은 끊어버렸다. 지금은 왼쪽 무릎의 염증 때문에 염증약만 하루에 한 알씩 복용하고 있다.
그동안 복용했던 그 많은 약들에 대한 후유증으로 나는 몸이 금방 상하게 되었다. 식사를 하기만 하면 몸이 바늘로 찌르는 것 같은 통증이 오기 시작하고, 몸에 혈액순환이 되지 않아 몸이 차가워지기까지 한다.
친하게 지내는 자연치료요법 친구 의사와 상담을 하니, 햇빛을 많이 쬐고 위를 보호하는 프로바이오틱 음식을 먹으라고 했다. 필요하면 프로바이오틱 보조제도 함께 먹고, 강황에 있는 면역 성분이 필요하니 강황을 사용해서 요리해 먹으라며 준비해주었다.
두 무릎 수술은 어쩌면 굉장히 큰 수술인데, 너무 빠른 시간 내에 함께 수술하게 된 것을 후회해본 시간이었다.
수술 후인 내 무릎이 아직도 아프다.
자! 그런데 후회는 잠깐 하고, 문제를 극복하는 길을 찾아갈 것이다.
소셜워커, 워싱턴가정상담소 소장
이메일: regina.chae3@gmail.com
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