워싱턴주 윗비아일랜드 해군기지 소속 미 해군 전자전기 그라울러 2대가 공중 에어쇼 도중 충돌해 추락하는 사고가 발생했다. 다행히 탑승자 4명 전원이 비상탈출에 성공해 목숨을 건졌지만, 휘드비섬 기지 소속 전투기 사고가 최근 2년 사이 잇따르면서 우려가 커지고 있다.
미 해군에 따르면 사고는 지난 17일 아이다호주 산악지대 인근의 마운틴 홈 공군기지 에어쇼 도중 발생했다. 휘드비섬 해군기지 소속 전자전기 그라울러 2대가 공중 시범비행 중 충돌했고, 조종사와 항공장교 등 탑승자 4명은 기체가 지상으로 추락하기 직전 사출좌석을 통해 탈출했다.
공개된 영상에는 같은 방향으로 비행하던 전투기 2대가 서로 밀착된 채 회전하며 추락하는 모습과, 이후 4개의 낙하산이 펼쳐지는 장면이 담겼다. 기체는 지상 충돌 후 폭발해 화염에 휩싸였다.
전문가들은 이번 생존을 “기적”이라고 평가했다. 미 공군 중령 출신 군사전문가인 웨인 쇼는 “보통 이런 충돌은 공중에서 즉시 폭발로 이어질 가능성이 크다”며 “기체가 완전히 분해되지 않고 탈출할 시간이 있었다는 점 자체가 놀랍다”고 말했다.
사고 항공기들은 워싱턴주 윗비아일랜드 해군항공기지 소속 전자공격비행대 129비행대 ‘바이킹스’ 소속으로, 신규 해군 조종사와 항공장교 훈련을 담당하는 부대다. 이 부대 시범비행팀은 과거 미국프로풋볼 결승전 행사 비행에도 참여한 바 있다.
문제는 윗비아일랜드 기지 소속 그라울러 추락 사고가 반복되고 있다는 점이다. 지난 2024년 10월에는 레이니어산 동쪽 화이트패스 인근에서 훈련비행 중이던 그라울러가 추락해 여성 조종사와 항공장교 등 2명이 숨졌다. 당시 사고기는 전자공격비행대 130비행대 ‘재퍼스’ 소속이었다.
이어 2025년 2월에는 135비행대 ‘블랙 레이븐스’ 소속 그라울러가 캘리포니아 샌디에이고 해상에서 이륙 직후 추락했지만 승무원 2명은 탈출해 생존했다. 조사 결과, 익숙하지 않은 비행 소프트웨어 사용과 인적 실수가 원인으로 지목됐다.
이번 사고까지 포함하면 윗비아일랜드 기지 소속 그라울러는 2024년 말 이후 총 4대가 파손·추락한 셈이다. 전자전기 그라울러 1대 가격은 약 6,700만달러에 달하는 것으로 알려졌다.
미 해군은 현재 정확한 사고 원인을 조사 중이며 “인명 안전과 항공기 회수·보안 확보가 최우선”이라고 밝혔다.
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