워싱턴주 시애틀-타코마 지역이 산불 연기 영향으로 미국 내 대도시 가운데 일일 초미세먼지(PM2.5) 오염 수준이 가장 심각한 지역 중 하나로 떠올랐다. 한때 ‘공기 좋은 도시’로 꼽히던 시애틀이 이제는 산불 시즌마다 대기질 악화에 시달리는 새로운 현실에 직면했다.
미국폐협회(ALA)가 최근 발표한 ‘2026 공기의 상태’ 보고서에 따르면, 시애틀-타코마 광역권은 단기 초미세입자(PM2.5) 오염 부문에서 미국 대도시 중 8번째로 나쁜 지역에 이름을 올렸다. 이는 최근 수년간 워싱턴주와 오리건, 캐나다 브리티시컬럼비아 지역에서 반복되는 대형 산불 연기가 대기질에 직접적인 영향을 미친 결과로 분석됐다.
PM2.5는 머리카락 굵기의 수십 분의 1 수준에 불과한 초미세 입자로, 폐 깊숙이 침투해 혈류까지 도달할 수 있는 유해 물질이다. 전문가들은 이 물질이 천식 악화, 호흡기 질환, 심혈관 질환, 뇌졸중, 조기 사망 위험 증가와 연관돼 있다고 경고한다.
다만 보고서는 시애틀 지역의 공기질이 연중 내내 나쁜 것은 아니라고 설명했다. 시애틀-타코마는 오존 오염이나 연평균 미세입자 오염 부문에서는 전국 최악 25개 지역에 포함되지 않았다. 즉 평소에는 비교적 깨끗한 공기를 유지하지만, 산불 시즌이 되면 단기간 급격히 악화되는 특성을 보인다는 의미다.
특히 과거에는 해양성 기후와 바닷바람 덕분에 로스앤젤레스나 피닉스 같은 도시보다 스모그 문제가 적었던 시애틀이 최근 들어 기후 변화와 산불 증가로 새로운 대기오염 위협에 직면하고 있다는 분석도 나온다. 대형 산불이 워싱턴주뿐 아니라 오리건, 캘리포니아, 캐나다 서부 지역까지 확대되면서 연기가 광범위하게 유입되고, 노출 기간도 길어지고 있다는 것이다.
실제로 최근 몇 년간 산불이 심했던 시기에는 시애틀 지역 공기질이 연방 기준상 ‘매우 건강에 해로움(Very Unhealthy)’ 또는 ‘위험(Hazardous)’ 수준까지 악화된 사례도 있었다.
전문가들은 어린이와 노약자, 임산부, 천식·COPD(만성폐쇄성폐질환)·심혈관 질환 환자들이 산불 연기에 가장 취약하다고 경고했다. 보고서에 따르면 시애틀-타코마 광역권에는 18세 이하 어린이 100만명 이상, 65세 이상 노인 약 83만명, 천식 환자 약 44만8,000명, COPD 환자 약 18만4,000명이 거주하는 것으로 추산된다.
반면 워싱턴주 일부 지역은 긍정적인 평가도 받았다. 피어스·스캐짓·서스튼 카운티는 오존 오염이 가장 적은 지역 가운데 하나로 선정됐다. 그러나 전문가들은 향후 인공지능(AI) 확산에 따른 데이터센터 증가와 전력 수요 확대가 태평양 북서부 지역의 새로운 환경 부담 요인이 될 가능성도 제기하고 있다.
결국 시애틀 지역은 ‘스모그 없는 도시’라는 이미지 대신, 산불 연기로 인한 계절성 공기오염과 싸워야 하는 시대를 맞고 있다는 분석이 힘을 얻고 있다.
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