워싱턴주가 기록적인 적설량 부족과 이른 해빙 현상으로 인해 올여름 심각한 산불 시즌을 맞을 가능성이 커지고 있다는 경고가 나왔다. 전문가들은 이미 산악지대 눈이 빠르게 녹으면서 토양과 산림이 예년보다 훨씬 빨리 건조해지고 있다고 분석했다.
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| Photo courtesy of the Department of Ecology |
워싱턴대학(UW) 산림·화재 생태학자인 브라이언 하비 교수는 “4월 1일 기준 적설량 조사 결과가 역사상 하위 5% 수준에 불과했다”며 “관측 기록의 95%가 올해보다 눈이 더 많았다”고 설명했다.
전문가들은 눈이 단순한 강수량 이상의 의미를 갖는다고 강조한다. 비는 빠르게 흘러가지만, 눈은 봄과 초여름까지 천천히 녹으면서 산림과 토양에 지속적으로 수분을 공급하는 ‘천연 저수지’ 역할을 하기 때문이다. 그러나 올해는 따뜻한 봄 날씨로 눈이 급속히 녹아내리면서 워싱턴주 대부분 지역의 적설량이 평년 대비 10%대까지 떨어졌다.
이 같은 상황은 산불 위험을 급격히 끌어올리고 있다. 미 연방 계절별 산불 전망 지도에 따르면 워싱턴주 동부 지역은 6월부터 이미 산불 위험이 높아질 것으로 예상되며, 7월에는 캐스케이드 산맥 서쪽까지 확대될 전망이다. 8월에는 태평양 북서부 전체가 고위험 지역에 포함될 가능성이 제기됐다.
하비 교수는 특히 “산불 위험이 여름 후반에만 나타날 것이라고 방심해서는 안 된다”고 경고했다. 그는 2021년 기록적인 폭염 ‘히트 돔(Heat Dome)’ 사태를 예로 들며 “짧은 폭염만으로도 산림이 순식간에 말라붙어 위험이 폭증할 수 있다”고 말했다.
또 다른 변수는 강풍이다. 특히 서부 워싱턴 지역에서는 늦여름 동풍이 발생할 경우 뜨겁고 건조한 공기가 서쪽으로 밀려오며 대형 산불로 번질 위험이 커진다. 이는 2020년 워싱턴주 대형 산불 당시에도 나타났던 패턴이다.
기상 전문가들은 현재 엘니뇨(El Niño) 형성이 진행 중이지만, 올해 산불 시즌에는 직접적인 영향을 미치지 않을 것으로 보고 있다. 다만 내년 겨울 강한 엘니뇨가 형성될 경우 워싱턴주에 따뜻하고 건조한 겨울이 이어지며 2027년 산불 시즌에도 악영향을 줄 가능성이 있다는 전망이 나온다.
워싱턴주 환경부의 카린 범바코는 “강한 엘니뇨가 발생하더라도 반드시 더 강력한 폭풍을 의미하는 것은 아니다”라며 “워싱턴주에는 평년보다 따뜻한 겨울과 낮은 적설량 패턴이 나타날 가능성이 커진다는 의미”라고 설명했다.
전문가들은 올해 워싱턴주의 산불 위험이 예년보다 훨씬 빠르게 시작될 가능성이 높은 만큼, 지역사회와 주민들의 조기 대비가 중요하다고 강조하고 있다.
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