팬데믹 이후 워싱턴주를 떠나 다른 주로 이주하는 주민 수가 눈에 띄게 증가한 것으로 나타났다고 시애틀타임스가 30일 보도했다. 다만 전문가들은 이를 대규모 '탈출(exodus)' 수준은 아니지만 분명한 증가세라고 분석했다.
미국 인구조사국의 아메리칸 커뮤니티 서베이 자료에 따르면, 코로나 이전(2015~2019년)에는 연평균 약 19만8,400명의 워싱턴 주민이 타주로 이동했다. 그러나 2020년 이후(2020~2024년)에는 연평균 약 23만3,100명으로 늘어, 매년 약 3만4,700명(약 18%)이 추가로 워싱턴주를 떠난 것으로 집계됐다.
이번 분석은 현재 다른 주에 거주하고 있는 주민들이 “1년 전 거주지”를 묻는 조사 결과를 바탕으로 산출됐다.
특히 타주 이주는 팬데믹 직후인 2021년에 크게 증가해 28만 명 이상이 워싱턴을 떠났으며, 2022년에도 약 25만3,000명으로 높은 수준을 유지했다. 이후 2023년과 2024년에는 다소 감소했지만 여전히 팬데믹 이전보다 높은 수준을 유지하고 있다.
워싱턴 주민들이 가장 많이 이동한 지역 중 증가폭이 가장 큰 주는 인접한 아이다호였다. 팬데믹 이전에는 연평균 약 1만321명이 워싱턴에서 아이다호로 이주했지만, 2020~2024년에는 연평균 약 1만6,900명으로 늘어 매년 약 6,600명이 추가로 이동한 것으로 나타났다.
전문가들은 비교적 낮은 주택 가격과 생활비, 자연환경 등이 주요 요인으로 작용한 것으로 분석하고 있다.
아이다호에 이어 증가폭이 큰 주는 ▲텍사스(+5,700명) ▲플로리다(+3,193명) ▲애리조나(+3,046명) ▲조지아(+2,635명) 순이었다. 이들 5개 주가 전체 타주 이주 증가분의 절반 이상을 차지했다.
특히 이 지역들은 따뜻한 기후와 상대적으로 낮은 생활비, 일부 지역의 주 소득세 면제 혜택 등이 장점으로 꼽힌다. 팬데믹 이후 원격근무가 확산되면서 직장 위치에 얽매이지 않는 인구 이동이 증가한 것도 주요 원인으로 분석된다.
워싱턴 주민들이 가장 많이 이동하는 주는 여전히 캘리포니아로 나타났다. 팬데믹 이전 연평균 약 3만2,072명이 캘리포니아로 이동했으며, 이후에도 연평균 약 3만3,151명으로 소폭 증가했다.
다만 캘리포니아 역시 높은 주택 가격 부담이 있어 증가폭은 크지 않은 것으로 분석됐다.
전체적으로 35개 주와 워싱턴 D.C.에서 워싱턴 출신 이주민이 증가한 반면, 미네소타와 오리건 등 15개 지역에서는 오히려 감소했다. 특히 오리건으로 이동하는 인구는 연평균 약 2만3,900명에서 약 2만1,700명으로 줄었다.
전문가들은 최근 워싱턴주의 높은 주택 가격과 생활비 부담, 원격근무 확대 등이 복합적으로 작용하면서 타주 이동 증가 현상이 나타난 것으로 보고 있다.
다만 여전히 워싱턴주는 고용 기회와 경제 규모 측면에서 경쟁력이 높아 인구 유출이 급격한 감소세로 이어질 가능성은 크지 않은 것으로 전망된다.
특히 시애틀과 벨뷰 등 주요 도시 지역은 기술 산업 중심지로서 지속적인 인구 유입도 함께 나타나고 있어, 향후 인구 이동 흐름이 어떻게 변화할지 관심이 모아지고 있다.
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