워싱턴주 지역 언론의 급격한 쇠퇴를 막기 위한 지원 법안을 둘러싸고 찬반 논쟁이 격화되고 있다. 현재 주의회에서 논의 중인 상원 법안 5400(SB5400)은 지역 언론사를 재정적으로 지원하는 내용을 담고 있으며, 이를 계기로 언론의 공적 역할과 정치적 중립성을 둘러싼 논쟁이 다시 불붙고 있다.
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| 시애틀타임즈의 회장이자 CEO인 앨런 피스코는 지난 5일 올림피아에서 열린 주 상원 청문회에 참석해 지역 언론의 위기를 강조하고 있다. |
독립 언론인 브랜디 크루스에 따르면, 언론계는 해당 법안을 지역 저널리즘을 보호하기 위한 필수 조치로 평가하는 반면, 일부 비판론자들은 특정 언론사와 정치권 간의 이해관계를 강화할 수 있다며 우려를 제기하고 있다.
워싱턴주 최대 일간지인 시애틀타임즈의 앨런 피스코 CEO는 지난 5일 올림피아에서 열린 주 상원 청문회에 참석해 지역 언론의 위기를 강조했다.
그는 “2004년 이후 워싱턴주 전역에서 신문사의 약 3분의 1이 사라졌다”며 “남아 있는 저널리즘 일자리를 보호하고 기자 수를 늘리기 위한 인센티브가 절실하다”고 주장했다. 시애틀타임스는 이 법안을 통해 약 2,800만 달러 규모의 지원이 필요하다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.
그러나 반대 측의 시각은 날카롭다. 일부 비판론자들은 시애틀타임스가 평소 기업 증세를 지지하는 정치 세력을 옹호하고 기업 비판적 보도를 해왔으면서, 정작 경영난 해소를 위해 정부 보조금을 요청하는 것은 모순이라고 지적한다. 특히 법안에는 뉴스 콘텐츠를 사용하는 대형 기술 기업들에 추가 부담금을 부과하는 내용이 포함돼 있어 논란이 커지고 있다.
언론사 측은 기술 기업들이 뉴스 콘텐츠를 활용해 수익을 창출하면서도 정당한 보상을 하지 않고 있다고 주장하지만, 비판론자들은 이를 사실상 특정 기업의 자금을 활용해 언론사를 지원하는 구조로 보고 있다. 일부에서는 시애틀타임스가 아마존과 같은 대형 기술 기업에 대해 비판적 보도를 이어오면서도, 동시에 이들 기업의 자금에 의존하려 한다는 점을 문제 삼고 있다.
더 나아가 이번 법안이 정치권과 주류 언론 사이의 상호 이익을 위한 장치가 될 수 있다는 주장도 제기된다. 비판 측은 일부 정치인들이 기존 언론 생태계를 유지하려는 배경에 정치적 이해관계가 작용할 수 있다고 보며, 언론의 독립성과 공정성이 훼손될 가능성을 우려하고 있다.
반면 지지자들은 지역 언론의 붕괴가 민주주의의 기반을 약화시킬 수 있다며, 공적 지원이 불가피하다는 입장이다. 지역 사회의 감시 기능을 수행하는 언론이 사라질 경우, 주민들이 정확한 정보를 얻기 어려워지고 지역 정치에 대한 견제도 약화될 수 있다는 것이다.
현재 워싱턴주 상원에서 심의 중인 상원 법안 5400이 어떤 결론에 이를지에 따라, 향후 워싱턴주 지역 언론의 구조와 역할에 적지 않은 변화가 예상된다. 지원이 언론 생태계 회복의 계기가 될지, 혹은 정치적 편향성 논란을 키우는 계기가 될지는 앞으로의 입법 과정과 운영 방식에 달려 있다는 평가다.
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