메다이나에 사는 마이크로소프트 공동창업자 빌 게이츠가 최근 공개된 제프리 엡스타인 관련 미 법무부 문서에 자신의 이름이 언급된 것과 관련해 처음으로 공개 입장을 밝히며, 엡스타인과 교류했던 과거에 대해 “어리석은 선택이었다”고 말했다고 ABC뉴스가 4일 전했다.
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| 호주 9뉴스 화면 캡쳐 |
게이츠는 호주 방송 9뉴스와의 인터뷰에서 “그와 함께 보낸 모든 시간을 후회하며 사과한다”고 밝히면서도, 엡스타인과 관련된 어떠한 불법 행위도 부인했다. 그는 이번에 공개된 문서에 포함된 2013년 작성 초안 이메일과 관련해 “엡스타인이 자신에게 보낸 적도 없는 이메일을 써놓은 것으로 보이며, 내용은 사실이 아니다”라고 주장했다.
미 법무부는 최근 제프리 엡스타인 사건과 관련된 약 300만 페이지 분량의 문서를 추가 공개했다. 이 가운데 일부 문서에는 게이츠의 이름이 언급돼 논란이 일었다. 엡스타인은 미성년자 성매매 혐의로 2008년 유죄 판결을 받은 인물로, 이후 다수의 젊은 여성과 미성년자를 성적으로 착취한 혐의를 받아왔다.
게이츠는 자신이 2011년에 처음 엡스타인을 만났으며, 당시 엡스타인이 게이츠 재단에 기부할 수 있는 부유한 인맥을 소개해줄 수 있다고 생각했다고 설명했다. 그는 “사실 나는 저녁 식사 자리에서만 만났고, 그의 개인 섬에 간 적도 없으며 어떤 여성도 만난 적이 없다”며 “시간을 보낸 것은 실수였지만 그런 종류의 행동과는 전혀 관련이 없다”고 강조했다.
한편 게이츠의 전 부인 멜린다 프렌치 게이츠는 공영방송 NPR과의 인터뷰에서 엡스타인 파일에 이름이 오른 부유층 인사들은 스스로 해명해야 한다고 말했다. 그녀는 “남아 있는 질문들은 해당 당사자들, 그리고 전 남편을 포함한 그들이 답해야 할 문제”라며, 최근 공개된 문서가 결혼 생활 당시의 “매우 고통스러운 기억”을 떠올리게 했다고 밝혔다.
2021년 이혼한 멜린다 프렌치 게이츠는 과거에도 전 남편의 엡스타인과의 관계가 이혼을 결심한 여러 이유 중 하나였다고 언급한 바 있다.
게이츠 측 대변인은 ABC에 보낸 입장에서 “이번 주장들은 터무니없고 완전히 사실이 아니다”라며 “문서가 보여주는 것은 엡스타인이 게이츠와 지속적인 관계를 맺지 못한 데 대한 좌절과, 그가 명예를 훼손하려 했다는 점뿐”이라고 반박했다.
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