미네소타주 컬럼비아하이츠 지역에서 5세 유치원생이 아버지와 함께 연방 이민단속 과정에서 구금 시설로 이송되는 일이 발생하며 지역사회에 큰 충격을 주고 있다고 AP통신이 22일 전했다.
해당 교육구는 연방 요원들이 아동을 사실상 “미끼로 활용했다”고 공개적으로 비판했다.
AP에 따르면 사건은 지난 20일, 5세 리암 코네호 라모스가 유치원에서 귀가하던 중 가족 차량 앞에서 연방 이민단속국(ICE)에 의해 연행되면서 시작됐다.
컬럼비아하이츠 공립교육구 제나 스텐빅 교육감은 다음날 기자회견을 통해 “요원들이 차량에서 아이를 데리고 내린 뒤 집 안에 다른 사람이 있는지 확인하도록 문을 두드리게 했다”며 “5세 아동을 수사 도구처럼 사용한 것”이라고 강하게 비판했다.
스텐빅 교육감은 해당 가족이 합법적인 난민 신청 절차를 진행 중이며 추방 명령을 받은 적이 없다고 강조했다. 그는 “왜 5세 아동까지 구금해야 하는가”라며 “이 아이를 폭력범으로 분류할 사람은 아무도 없다”고 목소리를 높였다.
국토안보부(DHS) 측은 “ICE가 아동을 목표로 한 것이 아니다”라고 반박했다. DHS 대변인은 체포 대상이 아버지인 아드리안 알렉산더 코네호 아리아스이며, 그가 단속 과정에서 도주했다고 주장했다. 또 아동 안전을 위해 요원 1명이 함께 있었으며, 추방 절차 시 아동 동반 여부는 부모 선택이라는 입장을 밝혔다.
그러나 스텐빅 교육감은 당시 현장에 가족과 함께 거주하는 또 다른 성인이 있었음에도 아동을 맡기지 않았다고 반박했다. 가족 측 변호인은 “해당 가정은 이민 절차에서 요구된 사항을 성실히 이행해왔다”며 “이번 조치는 잔혹하고 비합리적”이라고 말했다.
현재 리암과 아버지는 텍사스의 가족 수용시설에서 구금 중이다.
컬럼비아하이츠 교육구에서는 최근 몇 주 사이 10세 학생 1명, 17세 학생 2명 등이 연행된 데 이어 리암이 네 번째 학생 구금 사례로 확인됐다. 교육구 관계자는 관내 3,400여 명의 학생 가운데 다수가 이민자 가정 출신이라고 밝혔다.
교육구는 최근 2주간 출석률이 눈에 띄게 감소했고, 한때 학생의 3분의 1이 결석한 날도 있었다며 공동체 내 불안감이 커지고 있다고 전했다.
지역 이민 인권 단체들도 연방 당국의 발표와 실제 단속 내용 사이에 검증된 정보가 없다는 점을 문제로 지적했다. 이들은 “정부가 체포 숫자와 위험성을 자체 발표하지만 외부 검증이 불가능하다”며 정보 비대칭 속 지역사회 불안만 커지고 있다고 비판했다.
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