미국의 이민 단속 강화가 국경에서 멀리 떨어진 농촌과 소도시의 생존 문제로 번지고 있다. 인구 감소와 고령화에 시달리던 지역들이 이민자 유입으로 노동력을 확보하고 학교와 상권을 유지해왔지만, 최근 추방 확대와 체류·취업 자격 축소로 다시 인구 감소와 인력난에 직면하고 있다는 것이다.
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아메리칸커뮤니티미디어(ACoM)가 지난 14일 개최한 언론 브리핑에서 전문가들은 이민자 감소가 노동력 부족뿐 아니라 학교 폐쇄, 세수 감소, 의료·노인 돌봄 인력난으로 이어질 수 있다고 지적했다.
제니 머리 전국이민포럼 회장에 따르면 이민자는 미국 전체 인구의 약 13%, 노동력의 19%를 차지한다. 이민자들은 연간 약 1조3,000억 달러의 세금을 내고 1조7,000억 달러 규모의 소비를 창출하고 있는 것으로 나타났다.
팀 슬랙 루이지애나주립대 사회학 교수는 이민이 농촌의 인구 감소를 막아온 ‘생명줄’ 역할을 해왔다고 강조했다. 연방 센서스 통계에 따르면 2010~2020년 미국 농촌 카운티의 약 3분의 2에서 인구가 감소했지만, 일부 지역에서는 이민자와 비백인 인구 증가가 인구 감소를 상쇄했다.
아이오와주 스톰레이크가 대표적인 사례다. 이민자들이 육가공업 등 지역 산업의 부족한 노동력을 채우면서 인구 감소 도시에서 성장하는 도시로 바뀌었다. 스톰레이크 공립학교 학생의 약 91%는 영어를 모국어로 사용하지 않는 가정 출신이다.
그러나 최근 이민세관단속국(ICE)의 단속 강화로 상황이 달라지고 있다. 구금과 추방을 우려한 이민자들이 직장에 나가지 않고 병원 예약을 취소하거나 교회와 상점 방문까지 피하는 사례가 늘고 있다는 것이다.
오하이오주 스프링필드도 비슷하다. 한때 인구가 크게 감소했던 이 도시는 최근 수년간 1만~2만 명의 아이티계 주민이 유입되면서 경제가 살아났다. 이들은 지역 기업의 부족한 노동력을 채우고 사업체와 교회 등을 세웠으며, 약 3,000채의 신규 주택 건설에도 영향을 미쳤다.
하지만 ICE 단속과 체류자격 불안이 커지면서 아이티계 주민들도 외출을 꺼리고 있다. 지역 교회 관계자는 평소 주일예배에 약 50명의 아이티계 주민이 참석했지만 최근에는 거의 나오지 않고 있다고 전했다.
전문가들은 이민자 감소가 고령화가 심한 농촌지역의 의료와 노인 돌봄에도 타격을 줄 수 있다고 우려한다. 이민자들이 요양시설과 서비스업 등에서 부족한 노동력을 상당 부분 담당하고 있기 때문이다.
슬랙 교수는 대규모 추방이 계속될 경우 농촌지역은 “인구가 고령화하고 줄어들며 결국 쇠퇴하게 된다”며 “미국 농촌지역이 살아남으려면 이민은 반드시 해법의 일부가 돼야 한다”고 강조했다.
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