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발행일: 2026/08/16  조이시애틀뉴스
AI가 찾아낸 ‘숨은 정자’…남성 불임 치료 새 희망

사람의 눈으로 찾기 어려운 극소수의 정자를 인공지능(AI)이 찾아내 불임 남성의 임신 가능성을 높이는 새로운 기술이 주목받고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 16일 보도했다. .

컬럼비아대 불임센터 연구팀이 개발한 ‘STAR(Sperm Tracking and Recovery)’ 시스템은 AI와 고속 카메라를 이용해 정액 속에 숨어 있는 정자를 찾아 분리하는 기술이다.

무정자증으로 진단받은 일부 남성의 경우 실제로는 정액 속에 2~3개의 극소수 정자가 존재하지만, 수십억 개의 세포 잔해 사이에서 이를 현미경으로 찾아내기가 매우 어렵다.

STAR는 머리카락보다 가는 통로로 정액을 통과시키면서 초당 약 300장의 영상을 촬영한 뒤 AI가 실시간으로 분석한다. 정자가 발견되면 별도의 통로로 자동 분리해 체외수정(IVF)에 사용할 수 있도록 한다.

실제 기존 검사에서 이틀 동안 정자를 찾지 못했던 한 환자의 샘플에서 STAR는 불과 1시간 만에 44개의 정자를 찾아냈다.

지금까지 175건에 적용한 결과 26%에서 정자를 찾아 회수하는 데 성공했다. 19년간 불임을 겪은 한 부부도 STAR를 통해 정자를 찾아 체외수정을 거쳐 딸을 출산했다.

다만 정자를 전혀 생산하지 못하는 남성에게는 사용할 수 없다. 현재 이 기술은 뉴욕 컬럼비아대에서만 이용할 수 있으며, 연구진은 향후 다른 불임센터에서도 사용할 수 있도록 시스템 자동화를 추진하고 있다.

연구진은 “정자가 0개인 것과 단 하나라도 발견되는 것은 완전히 다른 이야기”라며 AI 기술이 기존에 생물학적 자녀를 갖기 어렵다고 여겨졌던 일부 남성들에게 새로운 가능성을 열어주고 있다고 밝혔다.

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