“한국의 문화와 비즈니스를 직접 와서 보고 경험해 보라는 것이 와바의 출발점입니다. 이제는 한인사회를 넘어 미국 주류시장과 한국 기업을 연결하는 비즈니스 플랫폼으로 키워가겠습니다.”
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| 오명규 워싱턴주 한인상공회의소(왼쪽)가 오는 14일 개막하는 ‘2026 와바 코리아 엑스포 & 페스티벌(WABA Korea Expo & Festival)’에 대해 설명하고 있다. |
워싱턴주 한인상공회의소(회장 오명규·이사장 은지연)가 야심차게 준비한 ‘2026 와바 코리아 엑스포 & 페스티벌(WABA Korea Expo & Festival)’이 오는 8월 14일부터 16일까지 시애틀 워터프론트의 62번 부두(Pier 62)에서 역대 최대 규모로 열린다.
오명규 워싱턴주 한인상공회의소 회장은 12일 조이시애틀뉴스와 가진 인터뷰에서 이번 행사의 핵심을 한마디로 "K-비즈니스의 주류시장 진출"이라고 강조했다.
올해로 6회째를 맞는 와바 행사(WABA, Come & See)는 코로나 사태 직후인 2021년 침체된 한인사회와 지역 경제에 새로운 활력을 불어넣고 당시 빠르게 확산하던 K-문화 열풍을 비즈니스로 연결하기 위해 시작됐다. 당시 케이전 회장을 비롯한 한인상공회의소 임원들이 중심이 돼 첫 행사를 개최한 이후 해마다 규모와 영역을 넓혀왔다.
오 회장은 “와바는 ‘한국의 문화와 비즈니스를 직접 와서 보고 경험하라’는 취지에서 시작했다”며 “지난 6년간 성장하면서 이제는 서북미를 대표하는 교류 플랫폼으로 자리 잡아가고 있다”고 말했다.
올해 가장 큰 변화는 장소다. 와바 행사를 시애틀의 대표적인 관광지역인 워터프론트 피어 62로 전격 확대했다.
관광객과 지역 주민이 끊임없이 오가는 시애틀 중심부에서 행사를 개최함으로써 한인들만의 축제가 아니라 다양한 인종과 문화권의 소비자들이 자연스럽게 K-푸드와 K-뷰티, 패션 등을 접하도록 하겠다는 전략이다.
오 회장은 피어 62 일대의 하루 유동인구가 약 1만~1만2,000명에 이를 것으로 예상한다며 이 같은 입지 자체가 참가 기업들에는 큰 기회라고 설명했다.
“올해 가장 중점을 둔 부분은 실질적인 B2B 성과와 글로벌 접점을 극대화하는 것입니다. 단순히 사람들이 모여 즐기는 문화축제에 그치는 것이 아니라 실제 비즈니스가 만들어지는 행사를 목표로 하고 있습니다.”
이를 위해 공식 행사에 앞서 8월 13일 B2B 사전 네트워킹 행사를 마련한다. 한국에서 참가하는 기업들과 현지 바이어 및 유통 관계자들이 직접 만나 미국시장 진출과 판로 개척 가능성을 모색하는 자리다.
올해 엑스포에는 K-푸드와 K-뷰티, 패션, 굿즈 등 다양한 분야의 업체들이 참여한다. 특히 인공지능(AI) 기술 스타트업도 참여해 참가 업체들의 성과와 행사 진행 과정에서 나오는 각종 데이터를 분석·평가할 수 있도록 준비했다.
참가 기업 입장에서는 시애틀 중심가에서 수많은 다인종 소비자에게 제품을 직접 선보이고 현장에서 반응을 확인할 수 있다는 것이 가장 큰 장점이다.
제품을 전시하는 데 그치지 않고 소비자 반응과 현장 매출을 확인하고, 향후 미국시장 진출 가능성까지 가늠해볼 수 있는 일종의 ‘K-브랜드 테스트베드’인 셈이다.
오 회장은 “한국 기업이나 한인 업체들이 미국시장에 진출할 때 가장 어려운 것이 실제 소비자들의 반응을 확인하는 것”이라며 “와바에서는 현장에서 제품을 직접 판매하고 다양한 소비자의 즉각적인 반응을 확인할 수 있다”고 설명했다.
이번 행사가 더욱 주목받는 이유는 최근 한인 소상공인들이 처한 어려운 경제 상황 때문이다. 높은 운영비와 금리, 임대료 상승 등으로 사업 환경이 갈수록 어려워지는 가운데 기존 한인 고객만을 대상으로 하는 영업 방식에도 한계가 나타나고 있다.
오 회장은 이럴 때일수록 새로운 소비자와 시장을 찾아야 한다고 강조했다.
“한인 소상공인들에게 가장 필요한 것은 새로운 가능성입니다. 익숙한 한인 고객층에서 벗어나 주류사회와 다양한 다문화 소비자를 직접 만나보는 경험이 필요합니다.”
그는 “피어 62를 찾는 관광객과 지역 주민을 대상으로 당일 매출을 올리는 것도 중요하지만 더 큰 의미는 새로운 소비자층을 경험하는 것”이라며 “이를 통해 자신의 상품이 어느 시장에서 경쟁력이 있는지 확인하고 향후 시장 다변화를 모색할 수 있을 것”이라고 말했다.
워싱턴주 한인상공회의소가 그리고 있는 그림은 와바 행사 자체보다 더 크다.
한인 비즈니스가 한인사회 안에 머무르지 않고 주류 경제계는 물론 다른 소수계 비즈니스와 연대해야 시장을 더욱 확대할 수 있다는 것이 오 회장의 생각이다.
한인상공회의소는 이를 위해 주정부 주요 기관과 시애틀 항만청을 비롯해 아시안, 히스패닉, 아프리카계 및 GSBA 등 다양한 상공회의소와 협력관계를 확대해왔다.
특히 이번 와바 행사 셋째 날에는 워싱턴주소수계비즈니스연합(WMBC·Washington Minority Business Coalition)을 확대 결성하는 업무협약식도 가질 예정이다.
행사에는 시애틀 시장과 멕시코 총영사, 킹카운티 의원 및 판사 등 주류사회 인사들도 참석해 소수계 경제단체 간 협력에 힘을 보탤 예정이다.
“한인상공회의소의 역할은 한인사회의 울타리를 넘어 주류 경제계와 소수계 비즈니스 생태계를 연결하는 가교가 되는 것입니다.”
오 회장은 WMBC가 장기적으로 워싱턴주 한인 비즈니스의 시장을 확대하는 것은 물론 한국 기업들이 워싱턴주를 거점으로 미국시장, 더 나아가 세계시장으로 진출하는 데 도움을 주는 네트워크가 될 것으로 기대하고 있다.
오 회장이 생각하는 와바의 최종 목표는 1년에 한 번 열리는 축제에 머물지 않는다. 와바를 한국과 미주 기업을 365일 연결하는 ‘서북미 한미 무역·비즈니스 허브’로 발전시키겠다는 구상이다.
한국 기업의 미국시장 정착을 돕는 인큐베이팅 프로그램을 비롯해 한인 소상공인의 자산 형성과 사업 확장을 위한 교육, 차세대 한인 기업가 육성을 위한 네트워크 플랫폼 등을 지속적으로 강화할 계획이다.
오 회장은 올해 와바가 단순히 상품을 판매하는 행사가 아니라 한인 비즈니스의 저력과 K-컬처의 위상을 미국 주류사회에 보여주는 무대가 되길 기대하고 있다.
“어려울 때일수록 함께 모이면 새로운 기회가 열립니다. 이번 와바는 우리 한인 비즈니스의 역량과 K-컬처의 위상을 미국 주류사회에 당당하게 보여주는 자부심의 축제가 될 것입니다.”
오 회장은 이어 “8월 14일부터 16일까지 피어 62에 많은 한인 동포와 기업인들이 찾아와 참가 업체들의 좋은 제품을 직접 경험하고 구매해 주시길 바란다”며 “한인 비즈니스가 주류사회로 한 단계 더 도약할 수 있도록 연대의 힘을 함께 만들어주시길 부탁드린다”고 말했다.
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