최근 시애틀 북부 오로라 애비뉴와 벨뷰에서 잇따라 드러난 총격 및 인신매매 사건이 지역사회에 큰 충격을 주고 있다. 특히 두 지역 모두 한인 가정과 상권이 밀집한 곳이어서 한인사회에서도 우려의 목소리가 높아지고 있다.
지난 5월 16일 북시애틀 오로라 애비뉴 인근에서는 포주와 갱단 간 매춘 구역 이권 다툼으로 추정되는 총격전이 발생했다. 이 과정에서 한 주택 외벽에 총알이 박혔는데, 총탄은 생후 6주 된 신생아가 잠들어 있던 요람 바로 위 벽을 관통한 것으로 알려졌다. 자칫 어린 생명이 희생될 수 있었던 아찔한 순간이었다.
사건 이후 지난 6월 초 주민 수백 명은 오로라 애비뉴에 모여 ‘인신매매를 멈춰라, 총격을 멈춰라’를 외치며 시위를 벌였다. 시위는 전 시애틀 시검찰관인 앤 데이비슨이 주도했으며, 피해 아동의 아버지인 제이크 씨도 참석해 당시의 충격을 증언했다.
참가자들은 성매매와 인신매매 조직, 총기 범죄에 대한 강력한 단속을 촉구했다. 킹카운티 검찰에 따르면 2024년 이후 오로라 지역에서 폭행, 불법 총기 소지, 절도 등 중범죄 기소 건수만 427건에 달하는 것으로 집계됐다.
같은 시기 이스트사이드의 대표적 한인 거주지역인 벨뷰에서도 충격적인 사건이 드러났다.
벨뷰 경찰은 지난 6월 4일 레이크몬트 지역의 한 대형 임대주택을 급습해 니키타 튜칼로(22)를 체포했다. 검찰은 인신매매 4건, 자금세탁, 조직범죄 주도 등의 혐의로 기소했으며 보석금은 500만 달러로 책정됐다.
수사당국에 따르면 피의자는 젊은 여성들을 모집한 뒤 온라인 성인 콘텐츠 플랫폼에서 장시간 방송을 강요하고 수익을 갈취한 혐의를 받고 있다. 일부 피해자는 폭행과 협박을 당했다고 진술했으며, 최초 접촉 당시 미성년자였던 피해자도 포함된 것으로 알려졌다. 이 사건은 주민들이 1년 넘게 100건 이상 신고한 끝에 수면 위로 드러났다.
특히 오로라 애비뉴와 벨뷰 모두 한인들이 많이 거주하는 지역이라는 점에서 이번 사건들은 한인사회에도 직접적인 경각심을 주고 있다. 범죄 조직의 활동이 단순히 특정 계층의 문제가 아니라 지역 전체의 안전과 자녀 교육 환경에 영향을 미치고 있기 때문이다.
피해자 권익 보호 활동을 펼치고 있는 코리 한 씨는 “아이들이 이런 환경에 무감각해지는 것이 가장 두렵다”며 “부모들이 자녀와 솔직하게 대화하고 의심스러운 상황이 있다면 주저하지 말고 신고해야 한다”고 강조했다.
한씨는 범죄 피해자 지원을 위해 ‘피해자에서 승리자로’라는 비영리단체를 설립해 활동하고 있으며, 지역 시민단체 관계자들과 함께 인신매매 실태 파악과 피해자 지원 활동을 이어가고 있다.
지역사회에서는 최근 잇따른 사건들을 계기로 인신매매와 성매매, 총기 범죄에 대한 보다 강력한 단속과 예방 교육이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 특히 자녀를 둔 한인 가정들은 온라인을 통한 접근과 유인 수법이 점점 교묘해지고 있는 만큼 각별한 관심과 주의가 요구된다는 지적이다.
벨뷰 경찰은 인신매매 관련 추가 제보를 받고 있으며, 관련 정보를 알고 있는 주민들의 적극적인 신고를 당부하고 있다.
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