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| ▲시애틀 뉴비전교회 건물. 현재 매물로 시장에 나와 있다. © 이동근 |
40여 년의 신앙생활 동안 지금과 같은 어려운 상황은 처음이다. 우려가 없는 것은 아니지만 걱정하지는 않는다. 하나님께서 언제나 우리와 함께하신다는 사실을 믿기 때문이다.
돌이켜보면 나는 불교 가정에서 자라 결혼 후 아내의 전도로 처음 교회에 나가게 되었다. 이후 미국으로 이주해 몇 안 되는 교회를 섬겨 왔다. 하나님은 각 교회에서 다양한 경험으로 섬기게 하셨고 그 과정 속에서 믿음을 더욱 깊고 넓게 하셨다.
모든 교회에서 말씀의 은혜를 받았고 성도들과 아름다운 교제를 나누었다. 때로는 교회의 분열을 경험하기도 했고, 새로운 교회를 개척하기도 했다. 그러나 그 모든 과정 속에서 결국 하나님의 뜻을 발견하고 감사할 수 있었다.
하지만 현재 우리 교회가 겪고 있는 상황은 과거에 경험했던 교회 분열이나 개척과는 전혀 다르다. 잘 성장해 온 42 년 역사의 아름다운 성전을 매각하거나, 최악의 경우 문을 닫아야 할 수도 있는 현실과 마주하고 있기 때문이다.
내가 섬기고 있는 시애틀 뉴비전교회는 지난 5월 마지막 주일, 3대 담임 서우석 목사가 ‘느헤미야 프로젝트’를 공식 선포했다. 그날 목사님의 설교는 어느 때보다도 강하고 담대했다.
서 목사는 “우리 교회가 재정 문제로 인해 최악의 상황을 맞을 수도 있다. 그러나 느헤미야 시대에 무너진 성벽을 다시 세웠던 것처럼 모든 성도가 한마음으로 동참한다면 무너진 재정도 다시 회복될 수 있다”고 강조하며 성도들의 참여를 호소했다.
사실 교회 재정난으로 인해 교회를 이전 할 수도 있다는 이야기는 몇 달 전부터 들려왔다. 쉽게 믿기 어려울 정도로 큰 충격이었다. 이런 일은 처음이었기 때문이다.
우리 교회는 1, 2층의 약 450석 규모의 아름다운 성전을 갖추고 있으며, 시애틀 지역에서는 중형 규모에 속한다. 17년 전 아내가 전도사로 부임한 이후 함께 섬겨 온 교회로, 분열 없이 기쁨 가운데 신앙생활을 이어왔다. 나 역시 시무장로로 봉사한 후 몇 해 전 원로장로로 추대된, 평생 잊지 못할 교회다.
그런데 이제는 재정 부족으로 현재의 교회 건물을 매각하고 더 작은 성전으로 이전해야 할 형편에 놓였다. 그렇지 않을 경우 20여 년 전 증축한 교회 건물의 모기지 부담으로 인해 최악의 상황을 맞을 수도 있다는 것이다.
교회는 우리가 오기 전에는 성도 수가 많지 않았지만, 성전을 새로 지을 정도로 성장했다. 그 과정에서 건물을 증축했고 상당한 규모의 모기지 대출을 안게 됐다. 그러나 이제는 그 부담을 감당하기 어려울 정도로 재정 상황이 악화되었다.
그 이유는 무엇일까. 가장 큰 이유는 성도 수 감소와 고령화 때문이다. 성도들이 줄어든 데다 기존 성도들도 고령화되면서 헌금 규모 역시 감소했다.
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| ▲2011년 새 가족 환영회에는 청소년들을 비롯 많은 새 가족들이 들어왔다. 그러나 갈수록 새 가족은 줄어들고 있어 환영회 규모도 줄었다. © 이동근 |
이 같은 현상은 비단 우리 교회만의 문제가 아니다. 시애틀의 한인 교회들은 물론 미국과 한국 교회에서도 공통적으로 나타나고 있는 현상이라고 한다.
특히 미국의 경우 한인 교회의 특성상 한인 이민자 유입이 중요하다. 내가 이민 왔던 1980년대에는 이민자가 급증했지만, 최근에는 미국의 반 이민 정책 등의 영향으로 이민자와 유학생 수가 크게 줄었다. 우리 교회도 10년 전만 해도 새 신자 환영회를 성대하게 열었지만 지금은 소규모로 진행하고 있다.
통계에 따르면 한인 이민자는 1981년부터 1990년까지 약 33만3,000명으로 최고치를 기록했지만 이후 감소세를 보였다. 2000년대 이후에는 연간 약 1만5,000명에서 2만 명 수준에 머물고 있다고 한다.
이로 인해 미국 내 한인 교회 수도 2010년대 후반 약 3,500개를 정점으로 감소하기 시작해 최근 수년 사이 수백 개의 교회가 사라졌다.
또한 부모 세대와 함께 교회에서 예배드리고 찬양하던 한인 2세 청소년들이 대학 진학 후 성인이 되면서 영어권 미국 교회로 옮기거나 아예 교회를 떠나는 경우가 많아졌다. 그 결과 시애틀 지역 한인 교회들도 청년층이 크게 감소했다. 우리 교회 역시 10여 년 전만 해도 영어권 2세 청소년들이 많았지만 지금은 크게 줄어든 상태다.
특히 팬데믹 이후에는 온라인 예배와 유튜브 설교 시청이 가능해지면서 아예 교회에 출석하지 않는 성도들이 늘어났다.
팬데믹은 시애틀 한인 교계에도 큰 변화를 가져왔다. 과거에는 교회연합회가 중심이 되어 연합 부흥회와 성탄절, 부활절, 신년 연합예배를 드렸고, 8.15 경축 교회 대항 친선 배구대회 등을 통해 청소년 활동도 활발했다. 그러나 지금은 그런 연합행사들도 사실상 사라졌다.
또 젊은이를 비롯해 요즘은 프로그램이 많은 대형 교회로 수평이동 하는 추세여서 작은 교회는 더 부흥이 어려워졌다. 시애틀 지역에도 예배 참석 인원이 100명 이하인 소규모 교회들이 많지만, 미국 전체 교인의 약 절반은 상위 9%에 해당하는 일부 대형 교회에만 몰리는 양극화가 뚜렷하다고 한다.
시애틀 한인 이민 역사가 70여 년을 넘어가면서 세대교체도 진행되고 있다. 초기 한인 교회를 개척하고 부흥을 이끌었던 목회자들은 은퇴하거나 돌아가신 분들도 많고, 이제는 후임 목회자나 2세 목회자들이 교회를 이끌고 있다.
그러다 보니 수십 년 동안 교회를 이끌어 온 담임목사의 은퇴 이후 후임자 문제 등으로 교회 내부 갈등이 발생하고 분열되는 사례도 늘었다. 이에 실망해 교회를 떠나는 성도들도 적지 않았다.
특히 40년 이상 된 한인 교회들의 경우 성도 고령화 문제가 심각하다. 우리 교회도 그렇지만 개척 당시 젊은 세대였던 성도들이 이제는 70~80대가 되었고, 고령화 되어 돌아가시는 자연 감소가 늘어나고 건강 문제로 출석하지 못하고 또한 자녀들 곁에서 살기 위해 타주로 이주하는 성도들도 많아졌다.
교회의 고령화는 재정 문제로도 이어진다. 직장 생활이나 사업을 하며 교회를 섬기던 성도들이 은퇴하면서 헌금 규모가 줄어드는 현상이 나타나고 있다.
이처럼 미주 한인 교회는 이민자 감소와 2세들의 이탈로 전반적인 쇠퇴기를 맞고 있다. 더 나아가 미국 사회 전체에서도 교회를 찾지 않는 사람들이 증가하고 있어 상황은 더욱 심각하다.
1990년대만 해도 미국 성인의 약 90%가 자신을 기독교인이라고 밝혔지만, 2014년에는 71%로 감소했고 2020년대 중반에는 약 62% 수준까지 하락했다고 한다. 개신교인의 비율 역시 2007년 51%에서 현재 약 40%로 줄어들었다.
이 같은 복합적인 요인들로 인해 한 조사에서는 미주 한인 교회의 절반 이상이 향후 10년 내 쇠퇴할 것이라고 전망했다. 그 전망이 이제는 우리 교회에서도 현실로 다가오고 있어 우려스럽다.
그러나 현재 섬기고 있는 교회가 문을 닫는다는 것은 상상하기조차 어렵다. 주께서 피 값으로 세우신 교회를 우리가 무너뜨리는 큰 죄를 범해서는 안 되기 때문이다.
교회가 추진하는 느헤미야 프로젝트는 반드시 성공해야 한다. 느헤미야의 성벽 재건에는 대제사장 엘리아십부터 평민, 상인, 그리고 다른 지역에서 온 유다 백성들까지 모두가 자발적으로 참여했다.
우리 교회의 재정 성벽을 다시 세우기 위해 새벽기도회, 바자회, 거라지 세일 등으로 기도하고 재정을 도우려는 현재의 성도들뿐 아니라 과거 우리 교회를 섬겼던 이들, 그리고 타 교회 성도이지만 이 성전에서 연합 부흥회와 연합예배를 함께 드렸던 수많은 하나님의 사람들이 하나님 영광을 가리지 않도록 교회를 다시 일으켜 세우는 일에 동참해 주기를 간절히 기도한다.
“우리가 알거니와 하나님을 사랑하는 자 곧 그 뜻대로 부르심을 입은 자들에게는 모든 것이 협력하여 선을 이루느니라.”(롬 8:28)
이와 함께 프로젝트가 성공하려면 느헤미야 시대의 백성들처럼 우리 모두 먼저 자신을 돌아보고 회개하고 기도해야 한다. 하나님께서는 40여 년 전 이곳에 450석 규모의 큰 성전을 세우게 하셨지만, 그동안 우리는 많은 빈 좌석을 채울 만큼의 부흥을 이루지 못했다.
이것은 교회를 이끌어 온 역대 목회자들만의 책임뿐만 아니라 부흥을 이루지 못한 우리 모두의 책임이다. 나 역시 교회 부흥을 위해 노방전도를 하고, 외부인을 초청한 ‘여행과 사진 강의’, 지역 ‘노아의 홍수’ 투어까지 진행하는 등 나름대로 많은 노력을 기울였다. 그러나 하나님께서 보시기에는 여전히 부족했기에 이번 일을 통해 경고하신 것이 아닐까 회개한다.
느헤미야의 성벽이 52일 만에 재건된 것처럼, 우리도 이 프로젝트가 성공해 현재의 성전에서 계속 예배를 드릴 수 있다면 가장 좋을 것이다. 이곳에는 자녀들과 함께 예배드리고 찬양하며 기쁨을 나누었던 아름다운 추억들이 가득하기 때문이다.
그러나 차선책으로 현재의 성전을 떠나 더 작은 교회로 이전하게 된다 해도 실망하지 않을 것이다. 오히려 새로운 은혜를 기대하며 감사할 수 있다. 하나님께서 이번 재정 문제를 통해 교회는 건물이 아니라는 사실을 다시 한 번 깨닫게 해주셨기 때문이다.
40여 년 전 이민 온 후 오리건주 포틀랜드에서 처음 다녔던 큰 교회가 편안하고 안정적이었기에 모든 교회가 다 그런 줄 알았다. 그러나 우리가 시애틀로 이주한 후 그 주일에 그 교회는 분열을 겪었고, 결국 교단에 의해 문을 닫게 되었다고 한다.
시애틀에서는 새 교회를 개척할 당시 자체 성전이 없어 목사님 댁이나 미국 교회를 임대해 예배를 드려 새벽예배나 각종 집회를 자유롭게 열 수 없는 등 많은 불편을 겪었다.
하지만 교회 건물이 없었던 시절, 오히려 성도들은 자체 성전을 마련하기 위해 한마음으로 뜨겁게 기도하고 뭉쳤다. 그 과정에서 큰 성전을 소유했을 때보다 더 깊은 은혜를 체험하기도 했다.
이러한 경험을 통해 하나님께서는 큰 건물이 있는 교회뿐 아니라 자체 성전이 없는 작은 교회도 동일하게 사랑하신다는 사실을 깨닫게 하셨고 또한 교회는 건물이 아니라는 진리를 다시금 알게 하셨다.
“너희는 너희가 하나님의 성전인 것과 하나님의 성령이 너희 안에 계시는 것을 알지 못하느냐”(고전 3:16)
참된 성전은 눈에 보이는 건물이 아니라 예수 그리스도를 믿는 성도 한 사람 한 사람과 그들의 공동체인 것이다.
느헤미야가 성벽 완공 후 학사 에스라와 함께 백성들을 모아 율법을 낭독하고 언약을 갱신함으로써 영적 부흥을 이루었던 것처럼, 우리 교회도 이번 재정 문제를 통해 우리의 신앙을 다시 굳게 세우고 하나님의 백성으로서 정체성을 온전히 회복하게 됨으로 예전보다 더 큰 새로운 부흥을 맞이하게 될 것을 굳게 확신한다.
특히 이번 문제는 우리의 능력으로만 해결할 수 있는 일이 아니라 전적으로 하나님의 능력과 은혜로써 극복할 수 있다고 믿는다. 또한 이 어려움을 이겨내는 과정에서 신앙이 회복되고 가정이 회복되며 교회 역시 이전보다 더욱 건강하게 부흥하게 될 것이다.
“일을 행하는 여호와, 그것을 지어 성취하는 여호와, 그 이름을 여호와라 하는 자가 이같이 이르노라 너는 내게 부르짖으라 내가 네게 응답하겠고 네가 알지 못하는 크고 비밀한 일을 네게 보이리라” (렘 33:2-3)
개인적으로도 하나님께서는 우리 가정도 겪은 문제를 통해 믿음을 더욱 단련시키시고 축복해 주셨다. 특히 26년 전 아내의 유방암 투병은 내 삶을 크게 변화시켰다. 그 일을 계기로 문서선교를 시작하게 되었고, 시련을 통해 오히려 더 큰 믿음의 성장을 경험할 수 있었다.
그래서 나는 로마서 8장 18절 말씀을 특별히 사랑한다.
“생각하건대 현재의 고난은 장차 우리에게 나타날 영광과 비교할 수 없도다.”
어쩌면 하나님께서는 우리 교회뿐 아니라 지금 이와 같은 어려움을 겪고 있는 수많은 교회들에게도 이 말씀을 들려주고 계신 것은 아닐까.
이동근 (전 시애틀 중앙일보 편집국장)
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