변호사를 거쳐 12년 동안 판사로 재직 중인 정상기 킹카운티 슈피리어법원 판사가 한인 변호사들에게 워싱턴주 한인변호사협회(KABA)의 태동 배경과 법조인으로서 '프로보노(무료 변론)' 활동이 갖는 깊은 의미를 전달했다.
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| 정상기 킹카운티 슈피리어법원 판사가 20일 시애틀 페어몬트 올림픽 호텔에서 열린 워싱턴주 한인변호사협회 총회에서 기조연설을 하고 있다. |
KABA 창립자인 정 판사는 19일 시애틀 페어몬트 올림픽 호텔에서 열린 연례 KABA 총회 기조연설에서"1.5세 한인으로서 법대 졸업 후 시애틀로 이주해 초기 한인 변호사들과 교류하며 커뮤니티의 어려움을 목격했다"면서 "특히 1992년 4월 29일 발생한 LA 폭동은 한인사회 전체에 큰 충격을 줬고, 당시 주류사회와 단절되어 있던 한인 커뮤니티의 현실과 젊은 전문직 세대의 역할에 대한 뼈아픈 성찰을 불러일으켰다"고 말했다.
이에 부응하기 위해 1992년 6월 6일, 정 판사는 자신과 이동훈 변호사를 포함 모두 6명의 한인 변호사가 뜻을 모아 KABA를 설립, 자원봉사 활동을 시작했다고 전했다. 이들은 바쁜 일정 속에서도 커뮤니티에 환원하기 위해 나섰으며, 이는 지역 언론의 주목을 받으며 더 많은 자원봉사 변호사가 합류하는 기폭제가 되었다는 것이다.
KABA 초기 활동의 핵심은 언어 장벽 허물고 권익 보호에 앞장서 실질적인 도움을 주는 것이었다. 1993년 10월 첫 임원진을 선출한 이후, 이들은 킹 카운티 법률 안내서를 한국어로 번역하여 배포하고, 보험 사기 태스크포스에서 증언하는 등 언어 장벽과 법률 지식 부족으로 불이익을 당하는 한인들을 보호하는 데 주력했다.
정 판사는 "진정한 성취감은 삶을 공유할 때 온다"면서 현재의 후배 법조인들에게 프로보노와 공공 서비스에 참여할 것을 강력히 권고했다. 그는 "진정한 성취감은 단순히 행복해지는 것이 아니라, 자신의 일을 통해 더 큰 선에 기여하고 타인과 삶을 공유하는 데서 온다"고 강조했습다.
그는 35년 전 언어 능력과 법률 지식만을 가지고 시작했던 초심을 회고하며, "무엇이 삶에 진정한 성취감을 주는지 고민하고 중요한 가치에 집중할 때 조직과 개인 모두가 계속해서 성장할 수 있을 것"이라는 메시지로 연설을 마무리했다.
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