완전 적수공권 상태에서 오로지 빛나는 창의력과 노력으로 일반인은 상상 못할 성공을 거둔 글로벌 인공지능(AI) 업계의 대부 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 한마디로 드라마틱한 인물이라고 단언해도 괜찮다.
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| 젠슨 황 전 엔비디아 CEO |
그러나 이제는 중국 정보기관의 스파이라는 의혹을 사고 있는 앨리스 황과의 불륜과 이로 인한 업계에서의 퇴출로 이른바 본인의 의지와는 무관하게 강제된 전설이 될 수밖에 없게 됐다. 그의 엄청난 인생이 영욕으로 점철됐다는 평가를 들어야 한다는 얘기가 될 듯하다.
기적이 일어나지 않는 한 재기가 불가능할 것으로 보이는 그는 1963년 대만의 타이난에서 특별할 것 없는 집안에서 태어났다. 조상의 뿌리는 대륙의 저장성 칭톈인 것으로 알려지고 있다. 그가 대만과 중국을 자주 드나들었던 것은 바로 이 때문이라고 할 수 있지 않나 싶다.
어릴 때부터 유난히 총명했다는 그는 10세 때 가족과 함께 미국으로 이민을 떠나면서 아메리칸 드림의 드라마 전반부를 쓰게 된다. 그럼에도 딱히 전해지고 있는 청소년기의 기록은 없다. 그러나 1979년 겨우 16세의 어린 나이로 오레곤주립대학 전자공학과에 입학하면서 전설의 막을 서서히 올릴 수는 있었다. 월반을 가능하게 만들 정도로 워낙 뛰어난 탓에 가능한 일이었다.
이로 인해 그는 대학 입학 당시 과에서 가장 어린 학생의 기록도 세웠다. 될 성 부른 나무로 싹수를 보였다고 할 수 있다. 졸업 후 스탠포드대학 전자공학과에서 석사 학위를 취득한 것은 아주 자연스러운 결과라고 해도 좋았다.
그는 이혼 여부의 칼자루를 쥐게 된 공동 창업자인 부인 로리 황과는 대학 시절 만나 졸업 이듬해인 1984년 결혼한다. 이후 자녀 둘도 낳았다. 이들은 무난히 성장, 모두 엔비디아에서 핵심 경영진의 일원으로 활동하고 있다. 한국적 사고방식으로는 후계자가 돼야 하나 쉽지 않을 가능성이 농후하다.
석사 학위를 취득한 다음 이런저런 일을 했다는 그는 1993년 30세의 나이에 부인을 비롯한 주변 지인들과 공동으로 엔비디아를 공동 설립했다. 사업 초창기에는 PC 게임용 3D 그래픽 칩 개발에 집중한 것으로 알려지고 있다. 1999년에는 역사적 기록도 세운다. 회사의 개발팀을 이끌고 세계 최초의 GPU(그래픽 처리 장치)를 발명, 현대 컴퓨터 그래픽 기술을 재정립한 것이다.
이어 2006년에는 주변의 반대에도 병렬 컴퓨팅 플랫폼인 쿠다(CUDA)를 출시, 전 세계적인 AI 붐의 토대를 마련하는 기적의 드라마도 쓰게 된다. 이후 그야말로 승승장구, 오늘에 이르고 있다. 2025년에는 엔비디아를 5조 달러의 가치를 지니는 세계 최초의 상장 기업으로 올려놓기도 했다.
현재 글로벌 AI 고성능 컴퓨팅 칩 시장을 사실상 독점하게 된 것은 하나 이상할 것이 없지 않나 싶다. 2025년 타임에서 '인공지능 창시자' 중 한 명으로 '올해의 인물'로 그를 선정한 것이나 이듬해 국가 과학 훈장 수훈 대상자가 된 것 역시 마찬가지라고 할 수 있다.
그는 그러나 갑자기 이슈가 된 앨리스 황과의 불륜으로 몰락의 길을 자초했다. 사내에 두명의 불륜녀가 더 존재한다는 사실까지 불거지고 있는 것이 현실이라면 반전의 기회를 잡기도 어렵게 됐다. 엔비디아 CEO에서 자의 반, 타의 반으로 물러난 것은 너무나 당연했다고 할 수 있다.
대만 출신이라는 비주류의 한계를 딛고 드물게 세계적으로 모범이 될 아메리칸 드림을 일군 드문 성공 사례로 평가받기도 한 그는 불륜이 없었다면 역사에 길이 남을 인물로 기록될 수도 있었다. 그러나 결과적으로 자기 관리에 실패해 나락으로 굴러떨어졌다. 누구도 원망해서는 안 되는 자업자득의 결과라고 할 수밖에 없다.
물론 그가 미국 주류 사회가 파놓은 덫에 걸렸다는 동정의 시각도 없지는 않다. 그러나 물이 이미 엎질러진 지금에 와서는 이런 주장도 허망한 음모론에 불과하다고 해야 한다. 그가 자기 관리에 실패, 40년 동안에 걸친 성공신화를 스스로 걷어찬 것이 현실인 만큼 더 이상 변명의 여지는 없기 때문이 아닐까 싶다. 그가 "나는 인간 쓰레기"라면서 뒤늦게 자학한 것도 이 사실을 분명하게 잘 말해준다.(기사제휴=아시아투데이)
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