미국 대학에서 전통적인 4년제 학사학위 대신 3년 만에 졸업할 수 있는 새로운 학위 과정이 빠르게 확산하고 있다. 대학 학비 부담이 갈수록 커지는 가운데 1년의 시간과 학비를 절약할 수 있다는 점에서 학생과 학부모들의 관심도 높아지고 있다.
비영리 연구기관 랜드(RAND)에 따르면 올봄 현재 미국 26개주에서 최소 한 곳 이상의 대학이 학점을 줄인 3년제 학사과정을 운영하고 있다. 지난 5월 기준 공개된 관련 프로그램은 119개에 달한다.
기존의 조기졸업 프로그램은 여름학기 수강이나 편입학점 인정 등을 활용해 120학점을 더 빨리 이수하는 방식이었다. 그러나 새롭게 등장한 3년제 학위는 졸업에 필요한 학점 자체를 120학점에서 최소 90학점 수준으로 줄이는 것이 특징이다.
이 같은 변화의 가장 큰 배경은 대학 학비다. 칼리지보드에 따르면 지난 학년도 평균 등록금과 수수료는 주립대의 경우 해당 주 거주 학생 기준 연간 1만1,950달러, 사립 비영리대학은 4만5,000달러에 달했다.
따라서 3년제 학위는 단순 계산으로 1년치 학비와 생활비를 절약하고 취업 시기도 앞당길 수 있다는 장점이 있다. 특히 직장인이나 가족을 부양하면서 대학에 다니는 성인 학생들에게 매력적인 선택지로 떠오르고 있다.
3년제 학위는 선택과목을 줄이기 쉬운 경영·마케팅 분야에서 가장 활발하며 컴퓨터·정보과학 분야가 뒤를 잇고 있다. 반면 수학과 전공과목이 많은 공학이나 현장실습과 주정부 자격증 요건이 필요한 교사 양성 과정 등은 3년제로 압축하기가 상대적으로 어렵다.
미국에서 이러한 학위가 가능해진 데에는 대학 인증기관의 정책 변화가 결정적인 역할을 했다. 특히 서북미 대학들의 인증을 담당하는 ‘노스웨스트 칼리지·대학위원회’가 2023년 처음으로 학점을 줄인 학사과정을 승인하면서 다른 인증기관들도 뒤따르기 시작했다.
하지만 우려도 있다. 일부 교수단체는 과목과 학점을 줄이면 대학 교육의 질과 학사학위의 가치가 떨어질 수 있다고 지적한다.
또 3년제 학위 졸업생이 대학원에 진학할 경우 학교에 따라 추가 학점을 요구받을 가능성이 있고, 교사·엔지니어 등 주정부 면허가 필요한 전문직에서는 학점 요건이 문제가 될 수도 있다.
특히 자녀의 대학 진학을 준비하는 한인 학부모들은 단순히 ‘1년 빨리 졸업한다’는 장점만 보기보다 해당 프로그램의 대학 인증 여부와 대학원 진학 가능성, 전공별 취업 인정 여부, 전문직 면허 요건 등을 미리 확인할 필요가 있다.
미국에서는 오랫동안 ‘대학=4년’이라는 공식이 당연하게 받아들여졌지만, 치솟는 학비와 학자금 대출 부담 속에서 3년제 학사학위가 미국 대학 교육의 새로운 선택지로 자리 잡을지 주목된다.
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