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| 패터슨 호수 인근 관개용 댐에서 쿠거와 마주친 네드 버킹엄은 천천히 뒤로 물러나며 대치했고, 결국 지나가던 자전거 이용자의 도움으로 무사히 현장을 벗어났다. 사진은 사건이 발생한 패터슨 호수 일대. (Courtesy of Methow Trails) |
워싱턴주 메소우 밸리의 한 산악 트레일에서 달리기를 하던 40대 남성이 쿠거와 불과 팔 길이 거리까지 마주하는 아찔한 상황을 겪었지만, 지나가던 자전거 동호인의 도움으로 무사히 탈출한 사실이 알려졌다.
20일 시애틀타임스에 따르면 트위스프에 거주하는 네드 버킹엄(40)은 지난 5월 금요일 아침, 평소 자주 달리던 메소우 밸리의 어퍼 윈스럽 트레일을 달리던 중 패터슨 호수 인근에서 쿠거 한 마리와 마주쳤다.
버킹엄은 즉시 뒤로 천천히 물러나며 큰 소리로 외치고 몸을 크게 보이려 했지만, 쿠거는 숲으로 사라지는 듯하다가 다시 모습을 드러내 그를 천천히 뒤쫓기 시작했다. 그는 돌을 두 차례 던졌지만 쿠거는 아랑곳하지 않고 계속 접근했다.
쿠거는 결국 버킹엄의 팔이 닿을 정도까지 다가와 다리를 킁킁거리며 냄새를 맡았고, 그는 공격을 당할 수도 있다는 생각에 가족을 떠올릴 정도로 극도의 공포를 느꼈다고 말했다.
긴장감이 최고조에 달한 순간, 친구인 샘 네이니가 자전거를 타고 현장에 도착했다. 네이니는 자전거를 머리 위로 들어 올리고 큰 소리를 지르며 쿠거의 관심을 자신에게 돌렸고, 그 사이 버킹엄은 안전한 곳으로 대피해 911에 신고했다. 쿠거는 이후 네이니를 약 0.5마일 이상 뒤쫓다가 숲으로 사라졌으며, 두 사람 모두 다치지 않았다.
워싱턴주 야생동물국(WDFW)은 즉시 해당 구간을 폐쇄하고 쿠거를 수색했지만 발견하지 못했다. 이후 위험이 사라졌다고 판단해 트레일을 다시 개방했다.
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| 이번 사건과는 무관한 쿠거의 모습. 워싱턴주에서는 수천 마리의 쿠거가 서식하고 있지만, 지난 125여 년 동안 공식적으로 확인된 사람 공격 사례는 21건에 불과할 정도로 매우 드물다. (사진: 워싱턴주 어류야생국 WDFW) |
야생동물 전문가들은 이번 사례가 매우 이례적이라고 평가했다. WDFW의 육식동물 연구원 브라이언 커트슨은 이 쿠거가 사람을 어떻게 대해야 할지 잘 모르는 어린 개체였을 가능성이 크다고 분석했다.
또한 쿠거가 내는 '쉭' 하는 소리는 공격 신호가 아니라 "가까이 오지 말라"는 방어 행동일 가능성이 높다고 설명했다.
워싱턴주에는 약 1,800~2,200마리의 성체 쿠거가 서식하는 것으로 추정되지만, 사람을 공격하는 사례는 매우 드물다. WDFW에 따르면 지난 125여 년 동안 공식적으로 기록된 쿠거 공격은 21건에 불과하다.
전문가들은 쿠거를 만났을 경우 절대로 등을 보이거나 뛰어 달아나지 말고, 침착하게 몸을 크게 보이며 천천히 뒤로 물러나는 것이 가장 안전한 대응 방법이라고 조언했다.
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