워싱턴주가 저소득층 대학생들에게 지급하는 워싱턴 칼리지 그랜트(Washington College Grant)를 대폭 삭감하자, 주내 주요 사립대학들이 자체 장학금을 투입해 학생들의 등록금 부담을 메우기로 했다고 시애틀타임스가 26일 보도했다.
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| 사진은 시애틀 다운타운에 자리잡은 시애틀대학 캠퍼스 전경 (Courtesy Seattle University) |
이번 조치는 주정부 지원을 믿고 대학에 진학했던 학생들이 갑작스러운 재정난으로 학업을 포기하는 일이 없도록 하기 위한 것이다.
퍼시픽루터런대학(PLU) 사회복지학과 3학년인 질마 디아스-데망게는 원래 워싱턴주립대학(WSU) 진학을 고려했지만, 소규모 수업과 교수들의 세심한 관심, 그리고 집에서 가까운 위치 때문에 PLU를 선택했다.
특히 간질을 앓고 있는 여동생을 돌볼 수 있다는 점도 중요한 이유였다.
등록금 역시 주정부 학비 지원과 학교 장학금으로 해결될 예정이었지만, 워싱턴주가 저소득층 학비 지원을 삭감한다는 소식을 듣고 상황은 달라졌다.
그는 생활비를 마련하기 위해 아르바이트를 늘렸고, 주변 친구들 가운데는 다른 학교로 편입을 고민하는 학생들도 생겼다.
하지만 PLU가 부족한 지원금을 자체적으로 보전해 주겠다고 발표하면서 한숨을 돌릴 수 있었다.
이번 지원에는 퍼시픽루터런대학, 퓨젯사운드대학, 곤자가대학, 시애틀대학, 휘트먼칼리지 등 워싱턴주의 주요 사립대학들이 대거 참여했다.
이들 대학은 기부금과 대학 기금을 활용해 현재 재학생들이 받는 학비 지원이 줄어든 만큼 부족한 금액을 메워주기로 했다.
워싱턴주는 수십억 달러 규모의 재정 적자를 해결하기 위해 고등교육 예산을 삭감, 2026~2027학년도부터 비영리 사립대 재학생이 받을 수 있는 최대 워싱턴 칼리지 그랜트는 연간 9,000달러 이상에서 6,000달러 수준으로 줄어든다.
주 의회는 약 1만2,000명의 학생이 영향을 받을 것으로 추산했다. 이와 함께 공립대 학생 약 3,000명도 장학금 삭감 대상에 포함됐다.
PLU의 앨런 벨턴 총장은 "주정부가 학생들에게 약속했던 지원이 사라졌다"며 "이 학생들은 바로 주정부가 대학에 교육을 맡겨달라고 했던 학생들인데 이제 등을 돌리고 있다"고 비판했다.
PLU는 현재 재학 중인 칼리지 바운드(College Bound) 장학생 전원에 대해 기존 수준의 지원을 계속 유지하기로 했다.
그러나 그 대가도 적지 않다. 대학은 이미 신규 채용을 중단했으며, 장학금 삭감이 모두 시행될 경우 연간 약 600만 달러의 추가 재정부담이 발생할 것으로 예상하고 있다.
곤자가대학은 약 700명의 학생을 위해 430만 달러를 투입할 계획이며, 퓨젯사운드대학도 올해 214명의 학생에게 지급될 장학금을 자체 재원으로 보전하기로 했다.
시애틀대학은 기부금으로 마련한 장학기금을 활용해 긴급 지원을 시작했으며, 휘트먼칼리지는 줄어든 주정부 지원금을 학교 장학금으로 모두 보전하겠다고 밝혔다.
그러나 대학들은 이러한 지원이 영구적인 해결책은 아니라고 입을 모은다.
워싱턴주 사립대학협회의 테리 스탠디시-쿠온 회장은 "많은 사람들이 사립대는 막대한 기금을 갖고 있다고 생각하지만 대부분의 대학은 그렇지 않다"며 "이번 삭감 규모는 현재와 미래의 대학 재정만으로 감당하기 어려운 수준"이라고 우려했다.
질마 디아스-데망게는 자신의 등록금 문제가 해결됐지만 후배들을 위해 싸움을 멈추지 않겠다고 말했다.
그는 올해 올림피아 주의회를 찾아 장학금 삭감 반대 증언을 했으며, 현재는 학생들을 모아 내년 회기에서 예산 복원을 촉구하는 활동을 이어가고 있다.
그는 "지금도 고등학교 후배들이 PLU에 진학하고 있다"며 "5년, 10년 뒤 학생들까지 생각하면 이 문제를 그냥 넘길 수 없다"고 말했다.
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