벨뷰의 전직 사회복지사가 보호 대상인 장애 아동의 사회보장 급여를 빼돌린 혐의로 실형을 선고받았다.
연방 법무부에 따르면 벨뷰에 거주하는 아키사 다이앤 아킨톨라(48)는 18일 시애틀 연방법원에서 공적 자금 절도 혐의로 징역 5개월을 선고받고 즉시 수감됐다.
아킨톨라는 스노퀄미 부족 소속의 자폐 및 지적장애를 가진 미성년 아동에게 지급돼야 할 사회보장 유족연금 1만7,638달러를 가로챈 혐의를 인정했다.
피해 아동은 어머니가 사망한 뒤 사회보장 유족급여를 받을 자격이 있었으며, 당시 스노퀄미 부족의 보호를 받고 있었다.
법원 기록에 따르면 아킨톨라는 2023년 1월 스노퀄미 부족 사회복지사로 채용됐다. 같은 해 9월 전화로 사회보장국에 신청해 해당 아동의 ‘대리 수급자(Representative Payee)’ 자격을 취득했다.
대리 수급자는 미성년자나 장애인을 대신해 사회보장 급여를 관리하는 사람을 뜻한다.
그러나 부족 규정상 사회복지사가 자신이 담당하는 아동의 대리 수급자가 되는 것은 금지돼 있었다.
검찰은 아킨톨라가 아동의 사회보장번호를 이용해 대리 수급자로 등록한 뒤, 급여를 자신이 관리하는 은행 계좌로 입금받았다고 밝혔다.
그는 최소 5개월 동안 급여를 수령하며 개인 용도로 사용했으며, 노스벤드 지역 상점에서 물품을 구입하는 데도 사용한 것으로 조사됐다.
2024년 7월에는 상사와 함께 사회보장국을 방문해 아동의 급여 지급 상황을 확인하는 과정에서 자신이 대리 수급자라는 사실이 드러났지만 이를 부인한 것으로 알려졌다. 그는 다음 날 사회복지사 직을 사임했다.
재판을 맡은 S. 케이트 본 연방 치안판사는 “피고인은 가장 취약한 피해자를 표적으로 삼았다”며 “이 사건의 피해자보다 더 취약한 사람은 없을 것”이라고 지적했다.
또 이번 범행을 두고 “상상조차 하기 어려운 윤리적 배신”이라고 강하게 비판했다.
스노퀄미 부족 관계자는 법원에 제출한 진술서에서 “사회복지사는 안전을 잃은 아이들을 보호하는 사람이어야 한다”며 “피고인은 그 의무를 저버린 것을 넘어 슬픔과 상처를 안고 살아가는 자폐 아동의 신뢰를 악용해 돈을 훔쳤다”고 비판했다.
그는 징역형 외에도 사회보장국에 1만7,638달러 전액을 배상해야 하며, 앞으로 사회보장 대리 수급자 역할을 맡는 것도 영구적으로 금지됐다.
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