2026 FIFA 월드컵이 북미에서 32년 만에 열리며 전 세계 축구팬들의 관심이 집중되고 있지만, 개최 도시 가운데 시애틀은 예상보다 저조한 방문객 수로 우려를 낳고 있다고 블룸버그통신이 17일 전했다.
여행 플랫폼 소전(Sojern)에 따르면 월드컵 기간 시애틀행 항공권 예약은 지난해 같은 기간보다 21% 감소한 것으로 나타났다. 이는 미국 월드컵 개최 도시 가운데 가장 큰 감소폭에 속한다. 반면 뉴욕은 약 7%, 휴스턴은 11% 증가한 것으로 집계됐다.
현재 시애틀 도심은 월드컵 분위기로 들썩이고 있다. 수상 바지선 응원전과 드론 쇼, 대형 거리 응원 행사 등이 이어지고 있으며, 루멘필드 주변에는 수많은 축구팬들이 모여들고 있다. 특히 19일 열리는 미국과 호주의 경기에도 큰 관심이 쏠리고 있다.
그러나 기대했던 해외 관광객 유입은 예상보다 저조한 상황이다.
전문가들은 시애틀의 가장 큰 약점으로 지리적 위치를 꼽는다. 시애틀은 아름다운 자연환경과 온화한 기후를 자랑하지만 다른 미국 개최 도시들과 거리가 멀어 여러 도시를 함께 방문하는 월드컵 여행객들에게는 상대적으로 매력이 떨어진다는 분석이다.
여기에 캐나다 관광객 감소도 영향을 미치고 있다. 월드컵 공동 개최 도시인 밴쿠버와 가까운 지리적 이점에도 불구하고 최근 캐나다인의 미국 여행이 크게 줄어든 것으로 나타났다.
스포츠 경제학자인 빅터 매세슨 교수는 “해외 관광객 한 명이 줄어드는 것은 미국 경제에 상당한 손실”이라며 “지역 주민들이 일부 빈자리를 채울 수는 있지만 국제 관광객 감소분을 모두 메우기는 어렵다”고 분석했다.
당초 시애틀시는 월드컵이 지역경제에 약 9억2,600만 달러의 경제 효과를 가져올 것으로 전망했지만, 올해 3월 예상치를 8억4,600만 달러로 하향 조정했다.
이번 월드컵은 코로나19 이후 침체된 다운타운 경제 회복을 전 세계에 알릴 기회로 기대를 모아왔다.
실제로 시애틀은 최근 몇 년간 다운타운 범죄 감소와 치안 강화, 8억 달러 규모 워터프론트 재개발 사업, 수족관 확장, 대중교통 개선 등을 통해 도시 이미지를 개선해 왔다.
관광업계는 단기적인 성과보다 장기적인 효과에 기대를 걸고 있다.
시애틀 관광국의 켈리 세일링 마케팅 책임자는 “1962년 세계박람회 이후 시애틀이 맞는 가장 큰 국제 행사”라며 “이번 월드컵은 시애틀을 세계에 알릴 절호의 기회”라고 말했다.
한편 시애틀상공회의소는 호주, 보스니아, 벨기에 등 월드컵 참가국 경제사절단 방문을 계기로 향후 투자와 관광 유치 확대에 나설 계획이다.
지역 호텔업계와 식당업계도 아직은 조심스러운 기대를 나타내고 있다. 최근 주말을 기점으로 워싱턴주와 인근 주에서 차량을 이용해 방문하는 팬들이 늘어나면서 예약률이 다소 상승하고 있기 때문이다.
업계 관계자들은 “월드컵이 단기간의 특수에 그치지 않고 시애틀을 다시 찾게 만드는 계기가 되느냐가 진정한 성공 여부를 결정할 것”이라고 입을 모으고 있다.
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