한때 워싱턴, 오리건 등 서부 해안 불가사리의 90%를 몰살시킨 치명적인 질병이 발생한 지 10여 년 만에, 과학자들도 예상치 못한 놀라운 회복 현상이 관찰되고 있다.
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| 오리건 남부 해안의 썰물 때 바위에 붙어 있는 황토색 불가사리(Kate Kaye/JPR News) |
8일 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면 오리건주 야하츠 해안에서 수십 년간 불가사리를 연구해온 해양생물학자 브루스 멩게 교수는 최근 조간대 암반 지역에서 어린 불가사리들이 대규모로 증가하는 이른바 ‘베이비 붐(Baby Boom)’ 현상을 확인했다고 밝혔다.
2014년 처음 발견된 ‘불가사리 소모성 질병’은 불가사리의 팔이 비틀리고 몸에 상처가 생긴 뒤 결국 몸체가 녹아내리듯 분해되는 치명적인 질병이다. 이 질병으로 알래스카에서 멕시코 바하 캘리포니아에 이르는 태평양 연안에서 수십억 마리의 불가사리가 사라졌다.
당시 연구자들은 특히 조간대 생태계의 핵심 포식자인 황토색 불가사리(Ochre Sea Star)의 멸종 가능성까지 우려했다.
그러나 최근 연구 결과는 예상과 달랐다. 멩게 교수 연구팀은 질병 발생 직후 어린 불가사리 개체 수가 급증하기 시작했으며, 일부 지역에서는 유생 밀도가 무려 8,100%까지 증가했다고 밝혔다. 지난해 발표된 연구에서는 불가사리 개체 수가 질병 발생 이전보다 더 높은 수준까지 회복된 것으로 나타났다.
연구진은 아직 정확한 원인을 파악하지 못하고 있다. 일부 과학자들은 대형 산불 이후 숲이 새롭게 재생되는 것처럼 대규모 개체 감소가 새로운 세대의 번식을 촉진했을 가능성을 제기하고 있다.
최근 현장 조사에서도 손톱 크기 정도의 어린 불가사리들이 대거 발견됐다. 과거에는 거의 보기 어려웠던 크기의 개체들이다. 일부는 이미 성체 단계에 도달한 것으로 확인돼 질병에 대한 저항성을 갖고 있을 가능성도 제기된다.
불가사리의 회복은 해안 생태계 전체에 중요한 의미를 갖는다. 불가사리는 홍합을 잡아먹어 암반 공간을 확보해주기 때문에 해조류와 다양한 무척추동물이 공존할 수 있도록 돕는 핵심 포식자다. 만약 불가사리가 사라지면 홍합이 암반을 뒤덮어 생물 다양성이 크게 감소할 수 있다.
다만 우려도 남아 있다. 연구팀은 일부 개체에서 여전히 병변이 발견되고 있으며, 올여름 강한 엘니뇨와 높은 해수 온도가 예보돼 있어 또 다른 대규모 폐사가 발생할 가능성을 배제하지 않고 있다.
멩게 교수는 “지금 우리가 보고 있는 회복은 매우 희망적이지만 아직 끝난 이야기는 아니다”라며 “올해 여름 어떤 일이 벌어질지 모두가 숨죽이며 지켜보고 있다”고 말했다.
해양 생태계가 기후 변화와 각종 질병으로 위협받고 있는 가운데, 이번 불가사리의 극적인 회복 사례는 자연의 놀라운 복원력을 보여주는 희귀한 희망의 신호로 평가받고 있다.
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