시애틀 시정부가 도심의 빈 사무실을 주거용으로 전환하는 방안을 포함해 다운타운을 ‘24시간 사람이 거주하는 주거 중심 지역’으로 재편하는 계획을 추진하고 있다고 시애틀타임스가 15일 전했다.
최근 몇 년간 재택근무와 하이브리드 근무가 확산되면서 시애틀 도심의 사무실 공실률이 약 25% 수준까지 상승한 가운데, 시 지도부는 일부 오피스 건물을 주거용으로 전환해 도심 인구를 늘리는 방안을 주요 정책으로 검토하고 있다.
케이티 윌슨 시애틀 시장은 최근 열린 ‘다운타운 현황(State of Downtown)’ 행사에서 도심의 미래 비전을 설명하며 사무실을 주택으로 전환하는 프로젝트가 중요한 역할을 할 것이라고 강조했다.
윌슨 시장은 “앞으로 몇 년 동안 더 많은 사람들이 다운타운에 살게 될 것이며, 복합 개발과 공공 공간 확충, 그리고 도시 전반의 협력이 더욱 강화될 것”이라며 “다운타운을 활기찬 24시간 주거 지역으로 만들기 위해서는 새로운 주택 건설뿐 아니라 가능한 건물의 주거 전환도 필요하다”고 말했다.
이 같은 구상은 시애틀시가 준비 중인 ‘다운타운 지역 센터 계획’ 초안에도 포함돼 있다.
이 계획은 오는 2044년까지 다운타운에 최소 1만3,500가구의 신규 주택을 추가하는 것을 목표로 하고 있으며, 기존의 업무 중심 오피스 지구를 주거·상업이 결합된 복합 지역(mixed-use neighborhood) 으로 전환하는 것을 핵심 방향으로 제시하고 있다.
특히 계획안은 기존 건물을 재활용하는 ‘적응형 재사용(adaptive reuse)’ 전략을 강조하며, 사무실을 주거용 아파트로 바꾸는 프로젝트를 하나의 중요한 방법으로 제시했다. 이 계획안은 올봄 시애틀 시의회에 제출될 예정이다.
하지만 전문가들은 사무실을 주거용으로 전환하는 작업이 생각보다 쉽지 않은 사업이라고 설명한다.
개발업체와 건축가들에 따르면 많은 오피스 건물은 주거용 설계와 구조가 크게 달라 배관, 창문, 환기 시스템, 내부 구조 등을 대대적으로 바꿔야 한다. 이 과정에서 공사 비용이 크게 증가하고 사업성이 떨어질 수 있다는 것이다.
이 때문에 시가 적극적으로 추진하고 있음에도 현재 실제로 진행 중인 오피스-주거 전환 프로젝트는 아직 소수에 그치고 있다.
그럼에도 불구하고 시애틀 다운타운의 주거 인구는 꾸준히 늘어나고 있다. 시애틀다운타운협회(DSA)가 최근 발표한 2025 경제 보고서에 따르면, 다운타운의 주거 인구는 10만9,845명으로 집계됐다. 이는 2010년 대비 약 80% 증가, 최근 10년 동안 53% 증가한 수치다.
또한 2019년 이후 시애틀에서 건설된 다세대 주택의 거의 절반이 다운타운에 집중된 것으로 나타났다.
지난 2025년 한 해 동안 약 1,600가구의 신규 주택이 공급됐으며, 현재 3,300가구 이상이 추가로 건설 중이다.
전문가들은 팬데믹 이후 사무실 수요가 줄어들면서 도심의 역할 자체가 변화하고 있다고 분석한다.
과거에는 직장 중심 지역이었던 다운타운이 앞으로는 주거·상업·문화가 결합된 생활 중심 공간으로 변화할 가능성이 크다는 것이다.
시애틀시는 이러한 흐름에 맞춰 “낮에는 일하고 밤에는 비어 있는 도심”이 아니라, 하루 24시간 사람들이 생활하는 활기찬 도시 중심지를 만드는 것을 장기 목표로 하고 있다.
다만 건물 구조와 비용 문제 등 현실적인 장벽이 남아 있는 만큼, 사무실을 주거용으로 전환하는 프로젝트가 실제로 얼마나 확대될 수 있을지는 향후 정책 지원과 시장 상황에 달려 있을 것이라는 전망이 나오고 있다.
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