인간은 세상에 태어남과 동시에 사회적 동물이 된다. 한 살 무렵부터 ‘엄마, 아빠’란 말을 배우기 시작하면서 평생토록 ‘말’이 병도, 약도 된다는 말을 얼마나 많이 하는지. 누구라도 살면서 지금까지 쏟아놓은 말의 꼬리를 연결하면 지구를 얼만큼 돌았을지 계산이 서지 않는다.
그런데 그중엔 쓸데 있는 말보다 누구에게도 덕이 안 될 뿐더러 남에게 상처가 되는 말이 더 많을 때도 있다. 그런 생각을 하면 우리는 날마다 눈만 뜨면 하는 말이지만 참으로 가려서 해야 할 것이란 생각을 다시금 하게 된다.
‘언중유골’이란 말을 생각해보면 참으로 ‘그렇구나’ 할 때가 많다. 언중유골의 사전적 정의는 예사로운 말 속에 단단한 속뜻이 들어 있다는 뜻이라 한다. 다른 말로 한다면 ‘언중유언’이라고도 한다. 즉 예사로운 말 속에 또 다른 말이 들어 있다는 말이리라.
그런데 우리는 흔히 언중유골의 의미를 잘 알면서도, 좋은 쪽으로보다는 농담인 양 말하며 슬쩍 그 속에 가시 돋친 말을 감춰서 할 때가 있음을 경험한다.
대체로 사람이란 가장 가깝게 지내는 관계에 있어서도 상대방이 어느 만큼 잘될 때까지는 그런대로 봐주는 아량을 베푼단다. 그러다 자기보다 상대가 아주 잘되면 더 이상 아량이고 나발이고 못 봐주는 것 같다.
사촌이 땅을 사면 배가 아프다던가? 충분히 이유가 있는 말이지 싶다. 사촌이 나보다 먼저 땅을 샀으니 불타는 질투심으로 깊이 생각하면 할수록 머리가 아플 것이고, 따라서 배까지 아프게 되는 게 인간의 신체 구조가 아니던가 싶다. 지난날 나도 금전적인 큰 손해를 본 날 얼마나 속이 상했던지 차를 타고 가다 갑자기 배가 너무 아파서 혼났던 기억이 아직도 생생하다.
자못 배가 아파 견디지 못해 슬쩍 농담 던지듯 가시로 콕콕 찌르는 말을 던지면 그렇다고 아프던 배가 나을까, 아니면 마음에 위로가 될까? 때로 도가 지나친 사람에게 ‘그런 말은 하지 않는 게 서로에게 좋지 않느냐?’고 좋게 부탁 아닌 부탁을 하기도 한다. 그럴라치면 그 친구는 되레 큰소리치며 시침 뚝 떼고 ‘아니, 그럼 친구 사이에 농담도 못해?’ 하고, 내가 뭘 하느냐는 표정으로 농담이라 밀어붙인다.
농담이란 말에 가시가 없어야 하는 게 아닌가. 그럼에도 불구하고 그가 우리들에게 시도 때도 없이 말로 횡포를 부린 게 어디 한두 번이었던가. 그런데 그냥 대수롭지 않게 농담이라 뻑뻑 우기며 모른 체한다. 그것도 정말 오랫동안 가족만큼이나 가깝게 믿고 지냈던 소위 친구라 할 정도의 관계인데 말이다.
어처구니가 없다. 세상에서 가장 소중한 사람을 믿을 수도 없고 무섭다는 표현밖엔 할 길이 없을 것 같다.
‘나무에 올라가라, 올라가라 부추기고 막상 올라가면 나무를 흔들어 떨어지게 한다’는 심보가 아닐까. 그런 일이 한 번도 아니고 여러 번 반복되다 보면 나도 모르는 사이에 자연적으로 거리를 두게 된다. 사람 관계에서도 계산적이지 못하고 아둔한 내가, 믿었던 사람에게서 당하는 황당한 순간이리라.
그것도 제법 사람을 보는 눈이 있다고 자부하던 내가 헛짚어 쓸데없는 정을 준 대가로 받은 상처 때문에 심한 가슴앓이를 톡톡히 했던 기억이 있다. 그 후 이젠 다시는 사람을 안 믿을 거라고 혼자 헛맹세를 하기도 했다. 그래도 그게 바보짓인 줄 알면서도 잘 고쳐지지 않으니 어쩌랴?
다른 친구는 언중유골을 일삼는 친구를 대놓고 ‘감탄고토’라 한다. 즉 달면 삼키고 쓰면 뱉는다는 말인데, 사리의 옳고 그름에 상관없이 자기 비위에 맞으면 좋아하는 사람을 지칭하는 말이리라. 하기야 그런 사람이 어찌 내게만 그리 대했을까. 그러니 그 다른 친구도 그처럼 당한 결과가 아닐까.
때로는 앞에서는 듣기 좋은 말로 추켜세우면서도 ‘구밀복검’이라고, 입에는 달디단 꿀을 물고 배에는 칼을 품는 사람도 본다. 그 모두가 경쟁심에서 우러나온 것일진대, 자기 노력 여하에 따라서 분수대로 살 것이지 어쩌자고 타인을 그리 흔드는지 모르겠다.
‘친구가 잘 된다면 그 구름을 치우는 바람 역할도 괜찮다’는 넉넉한 마음은 가지지 못할망정, 시기·질투로 똘똘 뭉쳐서 감사와 칭찬에 인색한 사람들. 우리가 말을 하고 들을 때 감성이 아닌 이성적이어야 할 필요가 있다.
성공한 사람들의 언어 습관을 보라. 창조적이고 긍정적이고 사소한 말도 최선을 다해 듣는 인격이 몸에 배어 있다. 말하고 듣는 것은 사회생활을 부드럽게 유지하는 윤활유요 인간관계의 연결고리다.
자신의 정신세계를 맑게 다스리면 말 속에 감춘 말을 농담이라 변명하지 않아도 될 말만 다시 한번 생각하며 골라 하게 되지 않을까? 말은 하되 말 속에 숨겨진 뼈와 가시를 뺀 가치 있는 진실한 말만 하기에도 우리의 인생은 그리 길지 않을 텐데 싶다.
말은 인간관계의 최고의 수단이기에 세 치 혀를 잘 관리해야 하지 않을까.
박유선
수필가, 월간 <수필 문학> 등단
미주중앙일보 중앙신인문학상 (논픽션부분) 당선
한국문인협회 회원
저서 : 수필집 '길 없는 길 위에서'
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