워싱턴주가 고소득층을 대상으로 도입한 이른바 ‘백만장자세(Millionaires Tax)’를 놓고 부유층의 타주 이탈 가능성이 오는 11월 선거의 주요 쟁점으로 떠오르고 있다고 시애틀타임스가 30일 전했다.
새 세금은 2028년부터 가구 연소득 100만달러 초과분에 9.9%의 소득세를 부과하는 것이 핵심이다. 주 세무국은 약 2만5,000가구가 대상이 될 것으로 추산하고 있으며, 이들 대부분은 시애틀 지역에 거주한다. 예상 세수는 연간 약 35억달러다.
워싱턴주는 그동안 개인소득세가 없는 미국 내 9개 주 가운데 하나라는 점을 앞세워 기업가와 고소득층을 끌어들였다. 실제로 2023년 기준 워싱턴주의 연소득 100만달러 이상 납세자는 전체 납세자 1,000명당 6.2명으로 전국 평균 5명을 웃돌았다. 2015년에는 1,000명당 약 3명으로 전국 평균보다 낮았다.
그러나 새로운 소득세 도입으로 분위기가 달라지고 있다는 주장이 나온다.
렌튼에서 스파를 운영하는 37세 사업가 레슬리 괴레스는 오는 10월까지 테네시주 내슈빌로 이주할 계획이다. 테네시는 주 개인소득세가 없다. 그는 이미 낮은 사업세와 운영비 때문에 내슈빌에 두 번째 스파를 열기로 했지만, 워싱턴주의 백만장자세 통과가 아예 거주지까지 옮기게 된 결정적인 이유라고 밝혔다.
일부 부동산 중개인과 회계사, 재정설계사들도 네바다·애리조나·텍사스 등 세금이 낮은 주로 거주지를 옮기는 문제를 상담하는 부유층 고객이 늘고 있다고 전한다. 킹카운티에서는 올해 500만달러 이상 고급주택 매물도 지난해보다 증가했다.
하지만 실제 ‘부자들의 대탈출’이 일어날지는 논란이다.
전국 고소득자의 세금 자료를 분석한 연구에서는 주 최고 소득세율이 1%포인트 올라갈 때 백만장자의 순이탈률은 평균 0.2% 미만인 것으로 나타났다. 코넬대 크리스토발 영 교수는 워싱턴주의 9.9% 세금이 시행될 경우 연소득 100만달러 이상 고소득자의 약 1.9%, 즉 2만5,000명 가운데 약 475명이 순이탈할 것으로 추산했다. 다시 말해 약 98%는 워싱턴주에 남을 것이라는 분석이다.
전문가들은 가족과 사업, 사회적 관계를 모두 포기하고 다른 주로 이주하는 것이 단순한 절세 전략보다 훨씬 어렵기 때문에 대부분의 부유층은 이사보다 회계·투자 전략을 통해 세금을 줄이는 방법을 선택한다고 설명한다.
반면 세금 반대론자들은 워싱턴주의 경우 기존 소득세가 사실상 0%에서 단번에 9.9%로 올라간다는 점에서 다른 주의 사례와 단순 비교하기 어렵다고 주장한다. 여기에 최근 잇따른 기업 및 고소득층 대상 세금 인상까지 겹치면서 부유층의 이탈을 가속할 수 있다는 것이다.
백만장자세의 운명은 오는 11월 유권자들의 선택에 달렸다. 레드먼드의 헤지펀드 매니저 브라이언 헤이우드가 주도한 주민발의안 I-645가 투표에 올라 새 세금을 시행 전에 폐지할지를 결정하게 된다.
결국 이번 논쟁의 핵심은 연간 35억달러의 추가 세수와 교육·의료 등 공공서비스 확대 효과가 고소득층 및 기업가의 이탈 위험보다 큰지 여부다. 워싱턴주가 오랫동안 유지해온 ‘개인소득세 없는 주’라는 경쟁력이 시험대에 오르게 됐다.
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