워싱턴주 롱뷰의 일본계 제지업체 닛폰 다이나웨이브 패키징 공장에서 발생한 대형 탱크 붕괴 사고로 현재까지 최소 8명이 숨진 것으로 확인됐다. 구조 당국은 추가 희생자가 발견될 가능성이 있어 최종 사망자는 11명에 이를 수 있다고 보고 있다.
현지 소방당국은 28일 사고 현장에서 직원 시신 6구를 추가 수습했다고 밝혔다. 앞서 2명이 숨진 사실이 확인된 데 이어 총 사망자는 8명으로 늘었다. 당국은 아직 현장 내부에 직원 3명의 시신이 남아 있다고 설명했다.
사고는 지난 26일 오전 7시경 직원들이 근무를 시작한 직후 발생했다. 공장 내 최대 90만 갤런 규모의 ‘화이트 리커(white liquor)’ 저장탱크가 갑작스럽게 내부 붕괴를 일으키며 대형 참사로 이어졌다.
화이트 리커는 종이 제조 과정에서 사용되는 강한 알칼리성 화학물질로, 사고 이후 수십만 갤런 규모의 화학물질이 주변 환경으로 유출된 것으로 알려지면서 지역사회에서는 수질 및 대기오염 우려도 커지고 있다.
롱뷰 소방국의 브래드 해닉 소방국장은 “구조대원의 안전을 확보하면서도 희생자들을 최대한 존엄과 예우 속에 수습하는 것이 최우선”이라고 밝혔다. 수습된 시신은 제독(decontamination) 절차를 거친 뒤 신원 확인과 유가족 통보를 위해 카울리츠 카운티 검시소로 이송되고 있다.
당국에 따르면 희생자들은 사고 당시 직원들이 아침 업무 배정을 받기 위해 모이는 구역에 있었던 것으로 파악됐다. 구조 작업은 드론과 구조 엔지니어들이 투입된 가운데 진행되고 있으나, 현장은 여전히 위험한 산업재해 환경으로 분류돼 수습 작업이 더디게 이어지고 있다.
회사 측은 현재 핵심 설비 운영 인력만 남긴 채 대부분 공장 가동을 중단한 상태라고 밝혔다. 사고로 근무하지 못하는 직원들에게는 임금을 계속 지급하고 있으며, 노동조합과 협력해 직원 지원책을 마련 중이라고 설명했다.
다만 공장 안전관리 문제를 둘러싼 질문도 커지고 있다. 닛폰 다이나웨이브 측 브라이언 우드 지원서비스 책임자는 기자회견에서 “매우 위험한 산업 환경에서 운영되는 시설인 만큼 최대한의 주의를 기울여 왔다”며 “사실이 말해줄 것”이라고 말했다.
한편 공장 밖에는 지역 주민들이 ‘롱뷰는 함께 이겨낸다(Longview Strong)’이라는 문구와 꽃다발 등을 놓은 임시 추모 공간을 마련하며 희생자들을 애도하고 있다.
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