한때 ‘아메리칸 드림’의 상징으로 여겨졌던 전문직 취업비자(H-1B)가 최근 정책 변화와 고용 환경 악화 속에서 불안정한 신분으로 전락하면서, 시애틀 지역 이민 기술 인력들 사이에서 미국을 떠날지 고민하는 사례가 늘고 있다고 시애틀타임스가 3일 전했다.
 |
| 사진은 시애틀 다운타운의 아마존 스피어스 건물 |
인도 국적의 아비셰크 아브양카르는 2014년 유학을 위해 미국에 건너온 뒤 시애틀에서 직장을 얻고 삶의 기반을 다졌지만, 이제는 그 모든 것을 내려놓아야 할지 심각하게 고민하고 있다. 그는 “합법적인 체류 신분이 언제든 흔들릴 수 있다는 불안감이 계속 따라다닌다”고 털어놨다.
이 같은 불안은 개인적인 문제가 아니라 구조적인 변화에서 비롯되고 있다. H-1B 비자 프로그램은 그동안 시애틀 지역의 기술, 의료, 학계 인력 수급을 떠받치는 핵심 제도였다. 마이크로소프트, 아마존, 워싱턴대학(UW) 등 주요 기관들이 적극 활용해 왔으며, 지난 10년간 워싱턴주에서만 15만 건이 넘는 승인 사례가 나올 정도로 지역 산업과 밀접하게 연결돼 있다.
그러나 최근 들어 제도 운영 환경이 급격히 악화됐다. 해외 신청자에게 최대 10만 달러의 추가 비용이 부과되는 정책이 도입됐고, 비자 발급 및 재입국 절차는 더욱 까다로워졌다. 여기에 임금 기준 인상까지 추진되면서 기업과 근로자 모두에게 부담이 크게 늘어난 상황이다.
특히 인도 출신 기술 인력들의 경우 국가별 쿼터로 인해 영주권 취득까지 수십 년이 걸리는 구조적 문제에 직면해 있다. 시애틀에서 근무하는 한 엔지니어는 “가족의 안정적인 삶을 위해 결국 인도로 돌아가기로 결정했다”며 “연봉은 줄어들지만 미래에 대한 확신을 얻는 것이 더 중요했다”고 말했다.
여기에 최근 IT 업계 전반의 고용 둔화도 상황을 악화시키고 있다. 실제로 H-1B 비자 신청 등록 건수는 전년 대비 약 26% 감소했고, 기업들의 임금 승인 신청 역시 20% 이상 줄어든 것으로 나타났다. 전문가들은 “기업들이 신규 H-1B 인력 채용을 점점 기피하고 있다”며 “특히 초급 기술 인력에게는 기회가 더욱 좁아질 것”이라고 분석한다.
비자 신분 자체의 구조적 한계도 이민자들의 불안을 키우고 있다. H-1B 비자는 고용주에 종속돼 있어 해고될 경우 60일 이내에 새로운 스폰서를 찾지 못하면 미국을 떠나야 한다. 이 때문에 많은 이민자들이 항상 ‘출국 가능성’을 염두에 둔 채 생활하고 있다. 또한 비자 문제로 인해 가족 방문이나 긴급 상황 대응조차 쉽지 않아 정서적 부담도 큰 것으로 전해졌다.
이미 일부 이민자들은 미국을 떠나는 결정을 내렸다. 중국 출신 게임 개발자 정양 리는 비자 연장 문제로 가족과 함께 중국으로 돌아갔으며, “10년 동안 쌓아온 커뮤니티를 떠나는 것은 쉽지 않았지만 선택의 여지가 없었다”고 말했다.
또 다른 기술 인력은 “미국을 떠나기로 결심한 뒤 오히려 마음이 편해졌다”며 “이제는 새로운 삶에 집중할 수 있게 됐다”고 밝혔다.
이 같은 흐름은 시애틀 IT 산업뿐 아니라 한인 테크기업 근무자들에게도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다. 전문직 이민자 감소는 지역 경제와 커뮤니티 구성에도 변화를 가져올 수 있기 때문이다.
전문가들은 “한때 기회의 땅으로 여겨졌던 미국이 이제는 불확실성의 공간으로 인식되고 있다”며 “향후 이민 정책과 노동 시장 변화에 따라 인재 유출이 본격화될 가능성도 있다”고 전망했다.
결국 H-1B 비자를 둘러싼 환경 변화는 단순한 제도 개편을 넘어, 시애틀을 비롯한 미국 기술 산업의 미래와 직결된 문제로 떠오르고 있다.
<저작권자 ⓒ 조이시애틀뉴스, 무단전재 및 재배포금지>
//www.joyseattle.com/news/63089
Powered by Newsbuilder
