시애틀의 높은 생활비 부담이 다시 한번 부각되고 있다. 연봉 6만 달러를 받는 직장인조차 여러 명과 함께 거주해야 하는 현실이 드러나며, ‘살기 좋은 도시’ 이면의 경제적 압박이 주목받고 있다.
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| Courtesy Downtown Seattle Association |
최근 시애틀타임스가 새롭게 시작한 ‘시애틀에서 살아가기’ 기획 보도에 따르면, 케이터링 업체에서 일하는 아드리아나 고메즈-웨스턴(33)은 연봉 약 6만 달러를 받고 있음에도 빠듯한 생활을 이어가고 있다.
세금을 제외한 그녀의 실수령액은 월 약 3,500달러 수준이지만, 가장 큰 부담은 주거비다. 현재 그녀는 그린레이크 지역의 하숙집에서 월 830달러를 내고 방 하나를 사용하며, 최대 7명과 부엌과 화장실을 공동으로 사용하고 있다. 개인 거실조차 없는 구조로, 사실상 ‘방만 있는 생활’이다.
고메즈-웨스턴은 “처음에는 6만 달러면 충분하다고 생각했지만, 시애틀에서는 그렇지 않다”고 말했다.
그녀는 사우스레이크유니온과 이스트사이드 지역 사무실에서 음식 서비스를 제공하는 일을 하며, 현장에서 높은 소득을 받는 정보기술 종사자들과의 격차를 실감하고 있다.
특히 시애틀은 아마존, 마이크로소프트 등 대형 테크기업이 밀집한 도시로, 직종 간 소득 격차가 생활 수준 차이로 이어지고 있다는 지적이 나온다.
차량을 소유하지 않은 그녀는 하루 평균 2시간을 버스로 이동한다. 직장에서 교통비를 지원받지만, 차량 유지비를 감당하기 어려워 대중교통에 의존하고 있다.
또한 외식과 공연 관람 등 문화생활을 위해 한 번 외출 시 약 80달러를 지출하는데, 이를 감당하기 위해 ‘집에 머무는 절약 주말’을 보내며 소비를 조절하고 있다.
생활의 불안 요소는 여기서 그치지 않는다. 올해 초 근무 시간이 줄면서 직장 의료보험을 잃었고, 개인 보험은 월 400달러 수준으로 부담이 커 가입을 포기했다.
이와 함께 약 8,000달러의 신용카드 부채를 매달 200달러씩 상환하고 있으며, 학자금 대출도 유예 상태다.
이처럼 경제적 부담이 크지만, 그녀는 시애틀의 음악·예술 커뮤니티 때문에 도시를 떠나기 어렵다고 말한다. 지역 라디오에서 자원봉사 진행자로 활동하고 공연과 문화 활동을 즐기며 ‘자신의 자리’를 찾았다는 것이다.
현재 그녀의 목표는 올해 말까지 월 1,600달러 이하의 독립 주거 공간으로 이사하는 것이다. 이를 위해 매달 400~500달러씩 이사 비용을 저축하고 있다.
전문가들은 시애틀의 높은 물가와 주거비 부담이 단순히 저소득층을 넘어 중간 소득층까지 확대되고 있다고 분석한다. 특히 초기 정착 단계의 이민자나 한인 청년층에게는 주거 안정과 의료보험 확보가 가장 큰 과제로 꼽힌다.
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