21일 오후 4시30분 뉴저지주의 에지워터 리버로드 선상 4층 규모 아발론 아파트에서 발생한 화재는 하루가 지난 22일 오후까지도 연기가 솟아오르고 있어 크레인을 이용해 소방수를 뿌리는 마무리 작업이 계속되고 있다.
‘아발론’ 단지는 전체 408가구 가운데 절반이 넘는 240가구가 불에 탔다. 신속한 대피로 인명 피해는 없었지만, 500여 명의 주민이 집이 불타는 재산 피해를 봤다. 당분간 거처를 옮겨야 하는 나머지 주민까지 포함하면 이재민은 1천명에 달하고 있다.
특히 이 아파트 주민의 20% 안팎이 한인으로 알려진 가운데 100여명의 한인이 직접적인 재산 피해를 본 것으로 잠정 파악되고 있다.
거의 집과 가재도구가 불에 탄 이들에게는 에지워터 시를 통해 당분간 임시 거처가 제공될 것으로 알려졌다. 일부는 화재보험을 통해 1만∼3만 달러 수준의 피해보상금을 받을 수 있을 것으로 보인다.
마이클 맥파틀랜드 에지워터 시장은 피해 주민들이 곳곳에 흩어져 머물고 있음에 따라 23일(금) 공립학교는 휴교한다고 발표했다.
◆ 화인은 배관 공사 불꽃 = 에지워터 소방국 토마스 제이콥슨 소방국장은 22일 오후 6시 “아발론 아파트 화재원인은 당일 1층에서 공사 중이던 배관수리 현장에서 발생한 불꽃이 아파트 건물로 옮겨붙어 발생한 것”이라고 공식 발표했다.
제이콥슨 소방국장은 “만일 아파트가 콘크리트로 건설됐다면 이처럼 빨리 화재가 번지지는 않았을 것이라며 얇은 목재 건축자재가 문제”라고 지적했다.
◆ 한인 피해 현황 파악 어려워 = 피해주민들은 대부분 21일 오후 4시30분경 처음 화재 경보음이 울렸으나 경보음이 평소에도 자주 울려댔었기 때문에 큰 주의를 기울이지 않았다. 그러다 집집마다 문을 두드리는 대피명령에 급작스레 아파트 나와 아무 것도 챙겨 나올 수 없었다.
아발론 아파트 화재 때문에 거리에 나 앉은 한인들은 앞으로 어떻게 어려움을 헤쳐나가야 할지 난감한 표정을 감추지 못했다.
특히 대부분이 단기 주재원이나 유학생 신분인 한인들은 이민자들과 비교하면 상대적으로 언어, 문화 등에 덜 적응한 상황에서 재난까지 당해 힘겨운 겨울나기가 예상되고 있다.
이 아파트에 입주한 한인들이 얼마나 되는지는 정확하게 파악되지 않고 있다.
뉴저지한인회는 20%가량이 한인일 것으로 추정하면서 피해 한인이 100명 정도로 보고 구체적인 현황을 파악하기 위해 노력 중이다. 한인 교포의 수가 정확하게 나오지 않는 만큼 한인들이 입은 피해 규모도 구체적으로 제시하기는 어렵다.
22일 비상 상황실로 운영되는 에지워터 커뮤니티 센터에서 만난 한인들은 어떻게 어려움을 헤쳐나갈지에 대한 걱정이 태산 같았다. 적게는 1만 달러, 많게는 3만 달러의 입주자 보험(renter's insurance) 가입이 의무화돼 있어 손해를 일부 보전받을 수는 있지만 실제 손해에는 턱없이 부족할 수밖에 없다.
◆ 피해 입은 한인 개개인의 사정들 = 30대 여성 문모씨는 "최대 2만 달러를 보상받을 수 있는 보험에 가입했는데, 집안에 있던 피아노 1대만 해도 1만 달러"라며 눈시울을 붉혔다.
40대 후반인 이 모 씨는 새로운 주택을 사려고 보관하고 있던 현금을 고스란히 날린 경우. 그는 "조만간 새로운 주택을 사서 이사하기 위해 현금을 많이 가지고 있었는데 한 푼도 가지고 나오지 못했다"고 안타까워했다.
이 씨는 구체적인 금액을 말하지는 않았지만, 이 지역 일대 주택의 가격이 낮아도 30만 달러에 이르는 것을 고려하면 은행에서 대출받을 계획이었던 금액을 제외한 5만 달러가량은 날린 것으로 추정된다.
그러나 이씨는 현금을 보유하고 있었다는 사실을 증명할 방법도 없고, 증명하더라도 보상받을 길이 없다.
이 아파트에 거주하는 한인들의 모임도 없는 것으로 알려졌다. 오모씨는 "한국인처럼 보여도 서로 인사를 하지 않기 때문에 한인인지, 중국인인지, 일본인인지 모른다"고 말했다.
오씨의 아파트는 불에 타지 않았지만, 소방관들이 진화과정에서 뿌린 물로 말미암은 피해(water damage)가 우려돼 대피 명령은 받은 사례.
화재 때문에 보금자리를 잃은 사람들은 화재 당일은 친척이나 아는 사람의 집에서 새우잠을 잤다. 다행히 주택관리업체에서 호텔을 마련해 주겠다고 해 숙소 문제는 해결되게 됐지만 불편함은 한둘이 아닐 것으로 예상한다.
정모씨는 "학교 근처의 호텔을 구하게 되면 애들이 지금까지 다니던 학교에 다닐 수 있어 그나마 다행이지만 호텔이 멀리 떨어지게 되면 전학을 가야 할지, 아니면 통학해야 할지부터가 당장 고민"이라고 말했다. 유학생들은 당장 공부하던 교과서와 참고서적 등이 사라져 학업에 차질이 빚어질 수도 있다.
◆ 뉴저지한인회, 비상대책위 구성 = 뉴저지 한인회는 뉴욕총영사관과 공동으로 비상재해대책위원회를 21일 오후 구성하고 유강훈 위원장, 김만식 부위원장을 중심으로 여권발급 및 물과 라면 등 비상식량 지원, 한인회관까지의 교통편 제공 등의 지원을 펼치고 있다.
보험문제, 법률문제 등을 포함해 각종 문제에 조언해 주고 필요하면 한인회 차원에서 대응할 방침이지만 가장 중요한 금전적인 문제에는 이렇다 할 방법이 없다.
◆ 뉴욕총영사관, 소실된 여권 긴급 발급 = 뉴욕총영사관(총영사 손세주)은 아발론 아파트 단지 화재로 인한 피해 동포를 대상으로 여권발급 긴급 순회영사를 실시한다. 순회영사는 23일 오후 1시~5시 뉴저지한인회관(21 Grand Ave. #216B, Palisades Park, NJ 07650)에서 진행되며, 이번 순회 영사 서비스에는 뉴저지 한인회 자문 변호사의 법률 상담 서비스도 함께 마련된다. 뉴저지 한인회 변호사의 법률 상당 서비스는 오후 2시~6시까지다.
여권 발급 구비 서류로는 여권과 영주권(원본과 복사본)을 준비하면 되고, 여권, 영주권을 화재로 분실했을 경우 접수시 이에 대한 사유서를 작성하면 된다. 이 밖에 사진 1매, 19.99달러, 우표 1장(여권 속달 송부용), 수수료 53달러를 준비해야 한다.
총영사관 관계자는 "대부분 한인 피해자가 맨 손으로 달려나왔다"며 "새로 여권을 만들고 이어 영주권, 운전면허증 등 미국 신분증도 새로 만들어야 할 것"이라고 말했다.
이 관계자는 "한인 피해자가 현재 분산돼 있어 정확한 피해 규모 집계에는 시간이 더 걸리겠으나 대략 100명 안팎이 피해를 본 것으로 보고 있다"고 말했다.
△문의: 뉴저지한인회(201-945-9456), 뉴욕총영사관(646-674-6000)
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