워싱턴주 스포켄에서 발생한 대형 산불이 6만 명 이상의 대피와 700여 채의 건물 소실로 이어지면서 미국은 물론 한국 언론들도 이번 사태를 주요 뉴스로 비중 있게 보도하고 있다. 워싱턴주 역사상 가장 큰 산불 피해 가운데 하나로 기록될 가능성이 커지면서 국내에서도 큰 관심을 받고 있다.
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| (Photo courtesy of Stevens County Fire District 1) |
2일 시애틀타임스에 따르면 스포켄 북부에서 발생한 3건의 대형 산불은 오텀 레인(Autumn Lane), 페어뷰(Fairview), 올드 트레일스(Old Trails) 등 3곳에서 지난 1일 발생, 강풍과 고온·건조한 날씨가 겹치면서 불길은 순식간에 스포켄 외곽 주거지역으로 번졌다. 현재까지 불에 탄 면적은 약 8,000에이커에 달한다.
스포켄 북부 곳곳에서는 집들이 잿더미로 변했고, 일부 지역에서는 굴뚝만 남은 채 모든 건물이 불에 탔다. 차량과 전신주, 울타리 등이 모두 소실됐으며, 가스관 파손으로 화재가 이어지고 수도관까지 터지는 등 도시 기반시설도 큰 피해를 입었다.
요양시설 주민들은 긴급 대피했고, 많은 주민들은 숙박시설을 구하지 못해 학교 체육관이나 차량에서 밤을 보내야 했다.
평생 스포켄에 살아온 한 주민은 "1991년 대형 산불 이후 이렇게 심각한 상황은 처음 본다"고 말했다.
현재 캘리포니아 등 전국 각지에서 모인 900여 명의 소방대원과 항공기·헬기가 진화 작업을 벌이고 있으며, 워싱턴주 방위군도 100명 이상을 현장에 투입했다.
스포켄 산불은 현재 미국 내 산불 가운데 가장 우선순위가 높은 화재로 지정돼 전국의 소방 인력과 장비가 집중 배치되고 있다.
대피령은 여전히 수만 명에게 유지되고 있으며, 전력회사 아비스타는 송전선 피해로 한때 3만 가구가 정전됐다고 밝혔다. 현재도 약 1만 가구가 전기를 공급받지 못하고 있다.
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| (Photo courtesy of Stevens County Fire District 1) |
다행히 현재까지 사망자나 중상자는 공식 확인되지 않았으며, 약탈 신고도 대부분 사실이 아닌 것으로 확인됐다.
워싱턴주는 올해 4년 연속 극심한 가뭄을 겪고 있으며, 메마른 초목에 강풍과 폭염이 겹치면서 산불이 폭발적으로 확산됐다.
주 천연자원국은 현재 워싱턴 전역에서 12건 이상의 대형 산불이 동시에 진행 중이며, 피해 면적은 45만 에이커를 넘어섰다고 밝혔다.
데이브 업더그로브 워싱턴주 공공토지국장은 "올해는 평범한 산불 시즌이 아니라 서북미 전체가 전례 없는 산불 재난을 겪고 있다"고 말했다.
밥 퍼거슨 워싱턴주지사는 도널드 트럼프 대통령과 통화해 연방정부 지원을 요청했으며, 식량, 임시 주택, 수색·구조 인력, 복구 자금 등을 포함한 추가 재난 지원을 공식 요청했다.
연방재난관리청(FEMA)은 우선 산불 진화 비용 지원을 승인했지만, 주 정부는 피해 규모를 감안할 때 장기적인 복구 지원이 반드시 필요하다고 강조했다.
스포켄에는 한인 유학생과 교민들이 상당수 거주하고 있으며, 현재도 일부 지역에는 대피령이 유지되고 있다. 동부 워싱턴을 방문하거나 여행을 계획한 한인들은 산불 상황과 대피 명령, 도로 통제 여부를 반드시 확인하고, 연기 확산에 따른 대기질 악화에도 각별히 주의해야 한다.
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