워싱턴주 킹카운티의 인구 증가가 이어지는 가운데, 전문가들은 전문 기술 인력을 위한 H-1B 취업비자가 국제 이주 증가의 주요 원동력이 되고 있다고 분석했다.
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미국 인구조사국에 따르면 킹카운티는 2024년 7월부터 2025년 7월 사이 2만6,980명의 주민이 늘었다. 이 가운데 국제 이주로 유입된 인구는 2만8,428명에 달했으며, 미국 내 다른 지역으로 이동한 국내 이주는 9,070명 순유출을 기록했다.
같은 기간 시애틀시는 1만1,572명의 인구가 증가해 인구 2만 명 이상 도시 가운데 전국 5위의 증가폭을 보였다.
연방 이민 통계에 따르면 이 같은 인구 증가의 상당 부분은 지역 첨단기술 산업과 연계된 취업 이민을 통해 이뤄지고 있다.
미국 이민국 자료에 따르면 2024~2025년 동안 워싱턴주 10개 주요 고용주가 총 1만4,465명의 H-1B 비자 승인을 받았다.
기업별로는 마이크로소프트가 1만982명으로 가장 많았고, 티모바일(855명), 익스피디아 그룹(785명)이 뒤를 이었다. 세 기업 모두 킹카운티에 본사를 두고 있다.
워싱턴대학(UW) 사회학과의 사라 커런 교수는 "H-1B 인력은 최근 킹카운티 국제 이주의 중요한 축"이라며 "기술기업이 밀집한 지역 특성상 고용 증가세가 둔화된 상황에서도 해외 인재 유입은 계속되고 있다"고 설명했다.
워싱턴주 인구통계학자 마이크 모어만도 "워싱턴주는 오랫동안 세계 최고 수준의 인재를 적극적으로 채용해 왔으며, H-1B 비자는 이를 보여주는 대표적인 지표"라고 말했다.
다만 지역 경제는 다소 둔화 조짐을 보이고 있다.
퓨젯사운드 지역협의회에 따르면 이 지역은 2025년 약 6,300개의 일자리를 잃어 팬데믹 시기를 제외하면 2009년 이후 처음으로 연간 일자리 감소를 기록했다. 또한 2025년 4월부터 2026년 4월 사이에도 약 8,000개의 일자리가 줄어든 것으로 나타났다.
모어만은 "고용시장이 계속 약세를 보일 경우 인구 증가세도 둔화될 수 있다"며 "현재와 같은 일자리 감소가 이어진다면 순이주가 매우 낮아지거나 마이너스로 전환될 가능성도 있다"고 경고했다.
그럼에도 전문가들은 인공지능(AI), 클라우드 인프라, 사이버보안 등 고급 기술 분야에서는 여전히 인력 수요가 강하다고 강조한다.
워싱턴기술산업협회의 테런스 스티븐슨 디렉터는 "전체 채용은 다소 둔화됐지만 인공지능과 사이버보안 등 고도의 전문 기술 인력 수요는 여전히 높다"며 "H-1B 채용은 일반적인 고용시장보다 이러한 전문 인력 수요를 더 잘 반영한다"고 말했다.
그는 또 "워싱턴주는 미국에서 가장 역동적인 기술 생태계를 보유하고 있어 엔지니어 수요가 항상 존재한다"며 "H-1B 채용 확대는 미국 인재 부족 때문이 아니라 전 세계 우수 인재들이 워싱턴주로 몰리고 있다는 사실을 보여준다"고 덧붙였다.
한편 UW의 예비 조사에 따르면 올해 컴퓨터공학 명문 앨런스쿨 졸업생 가운데 최소 90명이 아마존에 취업했으며, 수십 명이 구글과 마이크로소프트에 입사한 것으로 나타났다. 전문가들은 이를 워싱턴주가 해외 인재뿐 아니라 자체적으로도 우수한 기술 인재를 꾸준히 배출하고 있음을 보여주는 사례로 평가했다.
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