워싱턴주 동부 야키마 밸리 지역에서 연방 이민세관단속국(아이스·ICE)의 체포 활동이 급증하면서 이민자 사회의 불안감이 커지고 있다. 지역 이민자 지원단체들은 최근 일주일 사이 약 20명이 체포됐다고 주장하며, 단속에 대한 공포가 지역사회 전반으로 확산하고 있다고 우려했다.
야키마 지역의 이민자 지원 네트워크 관계자인 대니엘 수르카티는 최근 도움 요청 전화가 급증하고 있다며 “지난 일주일 동안 거의 20명이 체포됐다”고 밝혔다. 그는 현재 지원 중인 가족 사례 서류를 보여주며 “지금도 계속 사례가 늘고 있다”고 말했다.
실제로 최근 소셜미디어에는 워싱턴 동부 곳곳에서 촬영된 것으로 추정되는 이민세관단속국 단속 영상이 잇따라 올라오고 있다. 지난 5월 6일에는 토페니시에서 단속 요원으로 추정되는 인물들이 포착됐고, 다음 날에는 그랜드뷰에서 체포 장면으로 보이는 영상이 게시됐다. 이어 13일과 18일에는 야키마 도심에서도 체포 추정 영상이 공유됐다.
이민 단속 데이터 분석 결과에 따르면 워싱턴 동부 지역의 올해 1~3월 이민세관단속국 활동은 지난해 같은 기간보다 약 190% 증가한 것으로 나타났다. 최근 몇 년간 비교적 안정적이던 이민 단속이 급격히 늘고 있다는 분석이다.
지역 활동가들은 단속 방식에도 변화가 생겼다고 주장한다. 일부 주민들이 법원 심리에 참석한 뒤 건물을 나서자마자 구금되는 사례가 발생하고 있다는 것이다. 특히 야키마 카운티 법원 밖에 이민세관단속국 차량으로 추정되는 차량이 대기 중인 사진과 영상이 온라인에서 확산되며 공포심을 키우고 있다.
이민자 권익단체 관계자인 소치틀 로페스는 사실 여부가 확인되지 않은 게시물도 많아 자원봉사자들이 현장 확인에 나서고 있지만, 허위 정보로 판명된 경우에도 주민들의 불안은 쉽게 가라앉지 않는다고 전했다. 그는 “아이들 먹거리를 사러 가는 것조차 두려워하는 주민들의 이야기를 듣는 것이 가장 힘들다”고 말했다.
또한 대니엘 수르카티는 가장이 체포된 가정을 위해 지역 푸드뱅크와 협력해 식료품 상자를 제공하고 있다며 “가족 구성원이 구금되면 생계가 흔들리는 경우가 많다”고 설명했다.
지원단체들은 가족 구성원이 구금될 경우 일부 가정이 가족 전체의 자진 출국을 결정하는 사례도 있다고 밝혔다. 이에 따라 여행 가방과 생필품 지원도 함께 이뤄지고 있는 것으로 알려졌다.
한편 워싱턴주 전역에서는 최근 이민 단속 강화 움직임이 이어지고 있으며, 워싱턴대학(UW) 인권센터 연구진도 올해 들어 서북미 지역의 이민 체포가 크게 증가했다고 분석했다.
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