시애틀 지역에서 20대 초반에 결혼하는 사례가 크게 줄어든 것으로 나타났다. 최근 인구조사 자료에 따르면 18~25세 사이 기혼 비율은 약 9% 수준으로, 과거와 비교하면 크게 감소한 수치다.
높은 생활비와 가치관 변화 등이 주요 원인으로 분석되면서, 젊은 세대의 결혼 시기가 점점 늦어지는 흐름이 뚜렷해지고 있다고 시애틀타임스가 12일 보도했다. 워싱턴주 첫 결혼 연령은 남성 31세·여성 29세로 높아졌다.
미국 인구조사 데이터를 2020년부터 2024년까지 평균해 분석한 결과, 시애틀 메트로 지역(킹·피어스·스노호미시 카운티)에서 18~25세 기혼자는 약 3만5천 명으로 집계됐다. 이는 같은 연령대 전체 약 39만 명 가운데 약 9%에 해당하는 비율이다.
특히 시애틀 다운타운만 보면 비율은 더 낮다. 해당 연령대 약 9만3천 명 중 결혼한 인구는 4,440명으로, 5%에도 미치지 못하는 것으로 나타났다.
이는 과거와 비교하면 큰 변화다. 1960년에는 시애틀 지역 18~25세 인구의 약 절반이 결혼한 상태였던 것으로 나타나, 현재와는 큰 차이를 보인다.
워싱턴주 전체 기준으로도 첫 결혼 연령은 계속 높아지는 추세다. 현재 첫 결혼 중위 연령은 남성 약 31세, 여성 약 29세로 나타나, 결혼을 늦추는 사회적 흐름이 반영되고 있다.
전문가들은 높은 주거비와 교육비 부담, 커리어 중심 문화, 결혼관 변화 등을 주요 요인으로 지목한다. 특히 시애틀처럼 물가와 집값이 높은 대도시일수록 결혼 시기가 늦어지는 경향이 두드러지는 것으로 분석된다.
미국 주요 50개 대도시와 비교했을 때 시애틀은 18~25세 기혼 비율 기준 15위를 기록했다. 보스턴은 3%로 가장 낮았고, 샌프란시스코는 5% 수준이었다. 포틀랜드와 덴버, 오스틴 등은 약 8%로 비슷한 수준을 보였다. 반면 종교적·문화적 영향이 강한 유타주의 프로보는 27%로 가장 높은 비율을 기록했으며, 솔트레이크시티는 13%로 뒤를 이었다.
노스 시애틀에 거주하는 20대 부부는 젊은 나이에 결혼했다는 이유로 주변에서 놀라는 반응을 자주 접한다고 전했다. 친구들 사이에서도 연애 상대를 찾는 것 자체가 쉽지 않다는 이야기가 많다는 것이다. 이들 부부는 약 5년간 교제한 뒤 2024년 결혼했으며, 나이가 어리다는 이유만으로 결혼을 미룰 필요는 없었다고 밝혔다.
시애틀 한인사회에서도 비슷한 흐름이 나타나고 있다. 학업 기간이 길어지고 취업 경쟁이 치열해지면서 경제적 기반을 마련하는 데 시간이 오래 걸리고, 높은 주거비 부담까지 더해지면서 결혼 시기를 늦추는 경우가 늘고 있다.
전문가들은 안정적인 직장과 주거 환경이 결혼 결정에 중요한 요소로 작용하는 만큼, 향후 지역 경제 상황과 생활비 변화가 청년층 결혼율에도 영향을 줄 것으로 전망하고 있다.
한편 결혼 시기가 늦어지는 현상은 단순한 개인 선택을 넘어 출산율 감소와 인구 구조 변화 등 장기적인 사회 문제와도 연결될 수 있어 지속적인 관심이 필요하다는 지적이 나온다.
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