2026 북중미 월드컵 개막이 수주 앞으로 다가온 가운데, 개최도시인 시애틀이 대회 준비를 위해 수천만 달러의 공공 예산을 투입하면서 “과연 누가 혜택을 보는가”를 둘러싼 논란이 커지고 있다고 킹5뉴스가 25일 전했다.
시애틀시는 내달 루멘필드에서 열리는 월드컵 경기 6경기를 준비하기 위해 약 3,200만달러를 지출하고 있다. 해당 예산은 치안·교통·청소·비상대응·군중 관리 등 대규모 국제행사 운영에 필요한 공공 서비스 비용에 투입된다.
시는 월드컵 개최가 도시 브랜드 상승과 관광객 유입, 지역경제 활성화 효과를 가져올 것으로 기대하고 있지만, 전문가들은 “경제효과가 실제 시민과 납세자에게 얼마나 돌아오느냐가 핵심”이라고 지적한다.
시애틀대학 스포츠·엔터테인먼트 MBA 프로그램 책임자인 나탈리 웰치 박사는 “대부분 개최도시는 도시 단위에서만 최소 1억~2억달러 수준의 경제효과를 기대한다”면서도 “문제는 그 돈이 누구에게 가는가”라고 말했다.
웰치 박사에 따르면 월드컵 같은 국제행사는 경기장 내부보다 경기장 밖에서 발생하는 비용이 더 크다. 경찰·소방 인력 증원, 대중교통 확대 운행, 추가 버스·열차 운영, 교통통제 및 기반시설 유지 등 막대한 공공비용이 뒤따른다는 것이다.
반면 정작 대회의 핵심 수익은 개최도시가 아닌 국제축구연맹(FIFA)에 집중된다. FIFA는 2026 월드컵을 통해 약 90억달러의 수익을 예상하고 있으며, 이 가운데 약 39억달러는 중계권, 30억달러는 티켓·접객 서비스, 18억달러는 마케팅 및 스폰서십 수익으로 전망된다.
웰치 박사는 “FIFA는 스폰서십과 입장권 수익을 모두 가져가지만, 시애틀시는 그런 직접 수익 구조가 없다”며 “많은 관광객이 몰린다고 해서 세금 수익이 자동으로 늘어나는 것은 아니다”고 말했다.
예를 들어 호텔과 식당 매출 증가가 발생하더라도, 그 이익이 반드시 시 재정으로 이어지는 것은 아니라는 설명이다. 그는 “호텔 매출이 늘어도 결국 수익은 대형 호텔 체인으로 갈 수 있다”며 “지역 주민과 시 정부가 체감하는 경제효과는 다를 수 있다”고 지적했다.
또한 월드컵 기간 도심 교통혼잡, 도로통제, 보안구역 확대 등으로 기존 상권 이용객이 줄어드는 ‘기회비용(opportunity cost)’도 고려해야 한다는 분석이다. 일부 소상공인은 오히려 정상 영업이 방해받아 기대만큼 수혜를 얻지 못할 가능성도 제기된다.
현재 언론은 시애틀 시장실과 시 예산국, 워싱턴주 정부에 “지출·환급·세수 증가를 모두 감안했을 때 실제 남는 수익이 얼마냐”는 질의를 했지만, 아직 명확한 답변은 나오지 않은 상태다.
웰치 박사는 “시민들은 지방정부에 실제 혜택이 어디로 흘러가는지 질문해야 한다”며 “3천만~5천만달러는 결코 적은 돈이 아니다. 이 돈이 시민을 위해 더 나은 방식으로 쓰일 수도 있었는지 따져볼 필요가 있다”고 강조했다.
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