워싱턴주 전역에서 이민 단속 관련 소문이 소셜미디어를 통해 빠르게 확산되면서, 한인을 포함한 이민자 커뮤니티의 불안감이 커지고 있다. 특히 확인되지 않은 정보가 실제 상황처럼 공유되며 지역 경제와 일상생활에도 영향을 미치는 것으로 나타났다.
27일 시애틀타임스 보도에 따르면, 워싱턴주 중부 지역에서는 건초 공급업체, 중학교, 아이스크림 가게 등 다양한 장소에서 이민 단속이 있었다는 게시물이 페이스북 등을 통해 확산됐다. 그러나 이들 중 실제로 확인된 사례는 극히 일부에 불과하며, 약 90%는 오인이나 2차 소문으로 밝혀졌다.
전문가들은 이 같은 현상이 도널드 트럼프 행정부의 강경한 이민 단속 정책 기조 속에서 더욱 심화되고 있다고 분석한다. Donald Trump 행정부 출범 이후 단속 증가 소식이 이어지면서, 작은 단서만으로도 ‘단속’으로 확대 해석되는 경우가 많다는 것이다.
비영리단체 서북미 이민자 권리 프로젝트의 바네사 구티에레즈 부대표는 “사람들이 하나의 게시물을 보고 나면 상황의 심각성 때문에 순식간에 확산된다”며 “실제 여부와 관계없이 공포가 현실처럼 작용한다”고 지적했다.
문제는 이러한 소문이 단순한 불안을 넘어 실제 생활에도 영향을 준다는 점이다. 워싱턴주 최대 벼룩시장인 파스코 플리마켓은 이민 단속 루머 확산 이후 방문객과 상인이 급감했으며, 일부 공립학교는 확인되지 않은 신고로 하루 동안 ‘대피 모드’에 들어가기도 했다.
이민자 지원단체 WISN 관계자는 “단속이 있다는 잘못된 정보만으로도 주민들이 외출, 쇼핑, 학교, 교회 활동을 중단하는 ‘위축 효과’가 발생한다”고 설명했다.
특히 최근에는 단속 요원들이 신분을 명확히 드러내지 않거나 얼굴을 가리는 경우가 있어, 일반 경찰 활동이나 다른 상황까지 이민 단속으로 오인되는 사례도 늘고 있다.
야키마 지역에서는 약 30명의 자원봉사자들이 소셜미디어 게시물을 직접 확인하는 활동을 펼치고 있다. 이들은 ‘법률 관찰자(legal observer)’ 조끼를 입고 현장을 방문해 실제 단속 여부를 기록하지만, 하루 수십 건의 게시물을 모두 검증하기에는 인력이 부족한 상황이다.
전문가들은 소셜미디어 이용자들의 신중한 접근을 강조한다. 뉴스 리터러시 프로젝트 관계자는 “이민 문제처럼 감정이 개입되는 주제일수록 사실 확인 없이 공유하는 경향이 강하다”며 “게시물 출처와 신뢰성을 확인하는 습관이 중요하다”고 밝혔다.
이민단체들은 ‘공포가 아닌 정보 공유(Spread power, not panic)’ 캠페인을 통해, 의심 상황 발생 시 즉각 게시하기보다 공식 핫라인을 통해 확인할 것을 권장하고 있다. 실제로 해당 핫라인에는 주당 200~300건, 많을 때는 600건 이상의 문의가 접수되고 있다.
이 같은 상황은 시애틀과 인근 지역 한인사회에도 직·간접적인 영향을 미칠 수 있다. 특히 자영업자나 학생, 신분 문제에 민감한 이민 가정의 경우 확인되지 않은 소문으로 인해 경제활동이나 일상생활이 위축될 가능성이 있다.
전문가들은 “한인 커뮤니티 역시 카카오톡, 페이스북 등을 통한 정보 공유가 활발한 만큼, 출처가 불분명한 이민 단속 정보는 반드시 교차 확인이 필요하다”며 “정확한 정보만이 공동체를 보호할 수 있다”고 강조했다.
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